A menudo imaginamos la Tierra como un orbe perfectamente esférico, pero lo cierto es que ni es esférica, ni tampoco es homogénea. Su forma geoide es tan intrincada que donde yacen los océanos las capas de sedimento son todo menos planos. En estos huecos se alojan miles de volcanes submarinos escondidos, muchos más de lo que podemos imaginar.
Mapear la superficie terrestre ya es una tarea titánica en sí misma, ahora imagine cartografiar el fondo marino tomando en cuenta que tres cuartas partes de la Tierra están cubiertas por una miríada de toneladas de agua. Hasta antes de una nueva investigación publicada en Earth Space and Science, sólo una cuarta parte del lecho marino había sido cartografiado usando sonares, que usan ondas de sonido para detectar objetos ocultos bajo el agua.
Es evidente que la tecnología de sonares no alcanza para conocer todos los caminos escabrosos del fondo marino. Por esta razón, se implementaron nuevas formas para desvelar qué hay en el fondo marino: usando los observadores en el cielo, los satélites en órbita.
Descubrieron que satélites de alta resolución como el CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea, son capaces de detectar montículos submarinos tan pequeños como 1,100 metros de altura, que es el límite inferior establecido para los montes submarinos. Esta tecnología envía ondas de alta frecuencia hacia la Tierra para luego rebotar de regreso con una cantidad impresionante de información, así es como puede saber la profundidad del océano y la altitud de sus montes.
Los geólogos ya suponían que el sedimento marino era intrincado, sin embargo, lo que los satélites revelaron superó con creces la expectativa. Más de 19 mil volcanes submarinos habitan en las profundidades del océano, muchos de los cuales forman parte de cadena montañosas importantes.
Este es el catálogo más grande jamás creado de volcanes y montañas submarinas alrededor de nuestro planeta. Un hallazgo de gran valor para los estudiosos de la dinámica planetaria, pues podría darnos una mejor comprensión de las corrientes oceánicas, la tectónica de placas e incluso sobre el cambio climático, dicen los autores de la investigación.
Los científicos estiman que los satélites de alta resolución pueden calcular las alturas de pequeños volcanes submarinos con una precisión increíble para tratarse de entes que están en el fondo oceánico. El margen de error es de tan sólo 370 metros de altura.
Hasta ahora, los investigadores han podido mapear más de 19 mil volcanes submarinos al noreste del Océano Atlántico, que podrían ayudar a explicar la evolución de una pluma de manto que alimenta a más de 100 volcanes en Islandia, una de las regiones volcánicamente más activa de todo el mundo.
“Hay un zoológico de cosas interesantes que suceden cuando tienes acceso a la topografía”, dijo Brian Arbic, coautor del estudio. No cabe duda que todavía queda mucho por descubrir de nuestro asombroso planeta, que guarda tesoros en cada rincón de su forma geoide.
