Un observatorio de Arizona ofrece vistas incomparables del cielo nocturno como parte de un paquete de mil dólares que ofrece a los huéspedes la experiencia completa de un astrónomo.
El NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias, un centro de investigación financiado con fondos federales, ha recibido visitantes durante casi tres décadas.
El Programa de Observación del Telescopio Nocturno, u OTOP, que comienza en 945 dólares por una habitación individual y llega hasta 1.350 dólares por una doble, designa a cuatro invitados como «astrónomos visitantes» en uno de los tres telescopios designados.
‘Somos un observatorio en funcionamiento. Todas las noches nuestras cúpulas están abiertas, haciendo ciencia, mientras que nuestro programa del Centro de Visitantes es otra parte de nuestra misión de educar e informar al público’, dijo Michelle Edwards, Directora Asociada del Observatorio Nacional Kitt Peak.
Al realizar el recorrido hasta el campus en la cima de la montaña, a 56 millas de Tucson, los visitantes se familiarizarán con las instalaciones antes de agacharse hasta que oscurezca, cuando comienza la verdadera diversión.
La visita se realiza desde las 15.00 horas hasta las 11.00 horas del día siguiente. Al llegar al Centro de visitantes, los huéspedes conocen al operador del telescopio, quien los conducirá a sus dormitorios en un edificio rústico con estilo de motel de los años 50.
«Estas adaptaciones son las que los astrónomos han estado utilizando durante décadas. Básicamente, te quedas donde se quedan los astrónomos», explicó Edwards.
Después de instalarse, los huéspedes normalmente se reúnen con su guía para contemplar la puesta de sol. Tan pronto como haya un telescopio disponible, los visitantes podrán explorar el cielo nocturno.
El operador del telescopio les ayudará a utilizar potentes instrumentos científicos y a localizar determinados objetos del cielo profundo. Los guías, que también son entusiastas de la astronomía, pueden elaborar una lista de observaciones o dejarla en manos de los invitados.
«Obviamente, los planetas son muy populares, por lo que si Júpiter o Saturno están disponibles, los estaremos observando», dijo Angel Singleton, supervisor del Centro de Visitantes de Kitt Peak.
En esta época del año, dice, la Nebulosa de Orión es uno de los objetos más espectaculares del cielo invernal y contiene cientos de brillantes estrellas infantiles.
Otros aspectos destacados incluyen Messier 13, un cúmulo globular de estrellas que forma un fuego artificial congelado cuando se ve a través de un telescopio.
Se anima a los posibles visitantes a preguntar con antelación si ciertos objetos serán visibles durante su viaje, ya que partes del cielo no estarán sobre el horizonte en una noche determinada y algunos objetos pueden ser demasiado débiles.
Sin embargo, no se necesita experiencia previa para participar, ya que «no es necesario ser un experto en astronomía», según Edwards.
Kitt Peak estuvo cerrado anteriormente debido a la pandemia y al incendio Contreras de 2022, que carbonizó árboles y quemó el camino que conduce al observatorio.
«El Departamento de Transporte de Arizona lanzó un proyecto multimillonario para reparar esa carretera, y eso tomó una cantidad de tiempo considerable», dijo Edwards.
Las llamas cortaron la red eléctrica y causaron daños en el interior que tardaron meses en evaluarse.
El incendio también provocó la pérdida de un dormitorio, una cabaña en la cresta suroeste y un cobertizo detrás del granero contra incendios.
‘El Centro de Visitantes estuvo cerrado durante casi tres años y medio. OTOP se reanudó en la primavera de 2023″, explicó Edwards. «El resto de nuestros programas, excursiones diurnas y programas nocturnos más cortos, se retrasaron hasta septiembre de este año».
OTOP, que se lanzó alrededor de 1998, ha demostrado ser especialmente popular, con todas las fechas agotadas hasta fin de año.
Las instalaciones están ubicadas a 2096 metros de altura en la montaña, que se asienta en un terreno que pertenece a la Nación Tohono O’odham.
Los miembros tribales pueden utilizar la mayoría de los programas del observatorio de forma gratuita y Kitt Peak suele albergar grupos de estudiantes.
Durante una visita nocturna, los huéspedes pueden utilizar el telescopio Levine de 0,4 metros y el telescopio de 0,5 metros, ambos rodeados por cúpulas.
El telescopio de 0,5 metros, situado junto al Centro de Visitantes, es el más grande disponible y el más cómodo debido a su ubicación.
También hay un observatorio con techo desplegable, o ROR, que ofrece impresionantes vistas de la Vía Láctea.
«Esa es una excelente manera de brindarles a los invitados una vista del cielo nocturno diferente a la de la cúpula de un telescopio normal», dijo Singleton.
«Mientras esperan su turno para mirar a través del telescopio, tienen todo el cielo nocturno encima para poder mirar y observar si pasan meteoritos o satélites».
La cafetería permanece abierta todas las horas, por lo que los huéspedes hambrientos pueden entrar para repostar con un sándwich o un chocolate caliente antes de continuar su búsqueda de cuerpos celestes.
Debido a la duración del programa, se recomienda para huéspedes mayores de 12 años.
«Hemos tenido adolescentes y niños mayores que acompañan a sus padres», dijo Edwards. «Los guías están ahí para ser buenos anfitriones, por lo que trabajarán contigo y con la experiencia que tengas».
Se realiza una verificación del clima a las 10 a. m., antes de que lleguen los huéspedes, para garantizar que las condiciones sean hospitalarias. Se ofrecen reembolsos completos, menos la tarifa de Eventbrite, si la instalación se ve obligada a cancelar debido al clima o a problemas de seguridad.
Otros telescopios que los visitantes podrán ver durante su recorrido por el campus se encuentran entre los más impresionantes del mundo.
Uno de ellos, el telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros, es famoso por su descubrimiento de hielo de metano en Plutón y cuenta con el mayor alcance de la montaña.
«Tiene un único propósito específico», dijo Edwards. «Hay financiación procedente del Departamento de Energía para construir un instrumento especial llamado DESI (Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura)».
Este instrumento tiene una misión de cinco años para crear el mejor mapa tridimensional del universo al comprender dónde están las galaxias en relación con la Tierra.
El enorme telescopio WIYN de 3,5 metros, cuyo instrumento NEID está diseñado para medir el movimiento de las estrellas con extrema precisión, es un cazador de exoplanetas de última generación. Su misión, explica Edwards, es explorar la Tierra 2.0.
Mientras estuvo fuera de servicio, el telescopio solar McMath-Pierce fue durante muchas décadas el telescopio solar más grande del mundo.
A través de una subvención de 4,5 millones de dólares, será completamente renovado y convertido en un edificio educativo llamado Windows Center on the Universe.
«Nuestro objetivo principal es en realidad un objetivo científico», explicó Edwards. «El observatorio y decenas de instituciones prestan servicios probablemente a más de 500 astrónomos»
Y añadió: «Podrás oír las cúpulas girando mientras caminas. Así podrás escuchar y ver realmente cómo se hace la ciencia frente a ti. Y una ciencia realmente apasionante».
