El 14 de diciembre de 1972, la tripulación del Apolo 17 se despidió del suelo lunar para abordar de nuevo la nave espacial que los trajo de nuevo hasta la Tierra. Esa fue la última fecha en la que un humano piso el satélite natural y coincidentemente, casi en la misma fecha medio siglo después, la cápsula Orión de la misión Artemis I regresó a casa tras una larga misión que promete regresar a los humanos a la Luna.
Tras una travesía que duró exactamente 25 días, 10 horas, 55 minutos y 50 segundos, la cápsula Orión regresó a la Tierra tras completar con mucho éxito la primera fase y la prueba crucial de Artemis. Con esta situación tan positiva, se prepara todo para que los humanos finalmente aborden la cápsula y sean impulsados hasta la Luna de nueva cuenta.
El objetivo principal de Artemis I era probar la dupla compuesta por el cohete de propulsión Space Launch System, el más potente que haya construido la humanidad, y la cápsula de tripulación Orión, que esta vez estuvo vacía pero que en un futuro, llevará a cuatro astronautas hacia su alunizaje.
Orión reingresó a la atmósfera terrestre el pasado 11 de diciembre y gracias al choque con la atmósfera, pudo reducir su velocidad hasta unos 523 kilómetros por hora. Esta velocidad luego fue frenada por un sistema de tres pequeños paracaídas que se desplegaron en el momento en que la nave espacial se situó a 8 kilómetros de altura.
Posteriormente, se unieron al frenado dos paracaídas flotantes que se encargaron de estabilizar a la nave y colocarla en el ángulo adecuado para aterrizar bruscamente en el Océano Pacífico. Finalmente el paracaídas principal se desplegó, propiciando un amerizaje asistido a las 12:40 ET, sobre la costa occidental de Baja California, cerca de la Isla Guadalupe. Con esto, Artemis I se ha colocado como un hito en la ciencia de exploración espacial.
El proceso de recuperación de Orión no fue sencillo, sucede que antes de que los buzos conectaran el cable de cabrestante al módulo de tripulación para remolcar hasta el buque USS Portland, los controladores de vuelo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, pasaron dos horas aproximadamente realizando pruebas para recopilar información del amerizaje.
Además, in situ, el personal de recuperación dedicó un tiempo para recopilar imágenes detalladas de Orión, información que más adelante se utilizará para Artemis II y III. Finalmente, los buzos conectaron el cable de cabrestante y varias líneas adicionales al módulo de tripulación, para que fuera remolcado hasta el buque USS Portland de la Fuerza Armada de los Estados Unidos.
La NASA informó que el equipo de recuperación de la nave está compuesto por personal del Departamento de Defensa de EE. UU., además de especialistas en anfibios de la Armada, especialistas en clima de la Fuerza Espacial, e ingenieros y técnicos del Centro Espacial Kennedy en Florida y el Centro Espacial Johnson de Houston.
“El éxito de la misión se debe a este equipo, incluyendo a nuestros socios internacionales y comerciales”, declaró Bill Nelson, director de la NASA, durante la rueda de prensa ofrecida tras el amerizaje.
Por ahora Orión todavía no regresa a las instalaciones de la NASA, se espera que llegue a la costa el 13 de diciembre y será descargado el 15 del mismo mes, momento en que la NASA ofrecerá más detalles de la misión que allana el camino para una futura misión lunar, que esta vez será completamente distinta pues pretende establecer una semipermanencia humana en el satélite. El reingreso a la Tierra de la nave espacial pudo verse completamente en vivo a través de los canales oficiales de la NASA.
