Mientras la mayoría de las personas duerme, millones de criaturas marinas emprenden una de las migraciones más extraordinarias del planeta. Desde medusas aparentemente inmortales hasta pulpos transparentes y diminutos peces que utilizan organismos venenosos como escudo, este fascinante espectáculo ocurre cada noche en las profundidades del océano y fue retratado por la fotógrafa submarina china Jialing Cai.
Sus impresionantes imágenes ofrecen una mirada inédita a un mundo casi desconocido para la ciencia: la llamada «zona crepuscular» del océano, una inmensa región ubicada entre los 200 y los 1.000 metros de profundidad donde habita gran parte de la vida marina del planeta.
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Un océano lleno de vida en medio de la oscuridad
A diferencia de lo que muchos imaginan, Cai no necesita descender cientos de metros para fotografiar estas criaturas. La clave está en la noche.
Cada día, billones de organismos marinos ascienden desde las profundidades hacia aguas más superficiales para alimentarse bajo la protección de la oscuridad. Este fenómeno, conocido como migración vertical diaria, es considerado la mayor migración animal del planeta en términos de biomasa.
Fue precisamente este proceso el que inspiró a Cai cuando estudiaba biología marina. Al descubrir que las criaturas de las profundidades llegaban hasta niveles accesibles para los buceadores, decidió dedicar su carrera a documentarlas.
Una inmersión que casi termina en tragedia
Su primera experiencia de buceo nocturno ocurrió en 2018 en la bahía de Batangas, en Filipinas.
Mientras intentaba fotografiar un joven pulpo wunderpus casi transparente, Cai se alejó demasiado de la embarcación y perdió de vista las luces del barco. Rodeada por la oscuridad absoluta del océano, quedó completamente desorientada.
Tras varios minutos de tensión, logró emerger a la superficie y encender sus luces, permitiendo que la tripulación la encontrara y la llevara de regreso a salvo.
La medusa que podría vivir para siempre
Entre las criaturas más sorprendentes que ha fotografiado se encuentra la llamada «medusa inmortal», un organismo capaz de revertir su desarrollo biológico y regresar a una etapa juvenil cuando enfrenta condiciones adversas.
En teoría, este mecanismo le permitiría repetir su ciclo vital indefinidamente, convirtiéndola en uno de los seres más extraordinarios conocidos por la ciencia.
Según relata Cai, la medusa reaccionó inicialmente escondiendo sus tentáculos ante la luz intensa de la cámara, pero cuando la fotógrafa cambió a iluminación roja comenzó a desplegarlos lentamente, creando una figura que parecía un tornado luminoso flotando en la oscuridad.
Peces que usan veneno prestado para sobrevivir
Las profundidades también están llenas de estrategias sorprendentes.
Una de las imágenes muestra a un pequeño pez juvenil transportando una medusa entre sus mandíbulas para aprovechar los tentáculos venenosos del animal como mecanismo de defensa.
Otra fotografía captura a un joven jurel refugiándose sobre una medusa mientras, dentro del cuerpo gelatinoso del invertebrado, puede observarse un pulpo bebé siendo digerido.
Estas escenas revelan las complejas relaciones entre depredadores y presas que se desarrollan durante las migraciones nocturnas.
Un ecosistema amenazado por la actividad humana
Las fotografías también muestran el impacto de la contaminación en las profundidades oceánicas.
Una de las imágenes más llamativas retrata a dos pequeños peces utilizando un envoltorio de caramelo flotante como refugio improvisado en mar abierto.
Para los científicos, la escena simboliza cómo incluso los ecosistemas más remotos del planeta están siendo alterados por la presencia de residuos plásticos y por el cambio climático.
La zona crepuscular desempeña además un papel fundamental en la regulación del carbono global y alberga una enorme diversidad biológica. Sin embargo, diversos estudios advierten que el calentamiento de los océanos podría reducir hasta un 40% la abundancia de vida en estas aguas hacia finales de siglo.
Un vistazo a un mundo casi desconocido
Las imágenes de Jialing Cai no solo destacan por su belleza. También permiten observar comportamientos y especies que rara vez son vistos en su entorno natural, ya que la mayoría de los estudios sobre estos organismos se realizan mediante redes que los extraen del océano.
Gracias a su trabajo, es posible contemplar un universo oculto donde medusas, larvas de cangrejos, peces transparentes y diminutos pulpos protagonizan cada noche una migración colosal que ocurre silenciosamente bajo la superficie del mar.
