A pocos kilómetros de la carretera más cercana en el área geológica Wheeler de Colorado, el problema de la contaminación acústica golpeó a la bióloga conservacionista Rachel Buxton. «Era un valle hermoso y remoto, y luego un avión sobrevoló y se podía escuchar el ruido durante años mientras reverberaba en el valle», dice. «Recuerdo que pensé, ‘wow, este es un problema muy generalizado'».
Buxton se asoció con investigadores del Servicio de Parques Nacionales y la Universidad Estatal de Colorado para redactar un estudio de 2019 que documenta el ruido provocado por el hombre en los parques nacionales de EE. UU. El estudio fue parte de una pila creciente de investigaciones que exploran los impactos negativos del ruido en animales y humanos por igual. El ruido dificulta que los animales encuentren comida y pareja y puede hacer que los humanos sufran estrés, presión arterial alta y otras dolencias.
Pero mientras estudiaba las consecuencias negativas del ruido, Buxton también comenzó a considerar el escenario opuesto: ¿podrían los sonidos naturales de los que siempre había estado enamorada, tener consecuencias positivas? «Si escucho muchos sonidos naturales agradables o el canto de muchos pájaros, ¿es mejor que no escuchar nada?» Ella se preguntó.
Para averiguarlo, Buxton y sus colegas de seis universidades y el Servicio de Parques Nacionales hicieron un análisis estadístico de unas tres docenas de estudios anteriores que exploraban los beneficios medibles para la salud del sonido natural. Aunque los objetivos y métodos de los estudios analizados variaron ampliamente, surgieron algunos temas comunes: los diversos grupos expuestos al sonido natural vieron una mejora del 184 por ciento en los resultados generales de salud. La investigación de Buxton, publicada en marzo en Proceedings of the National Academy of Sciences, presenta evidencia de que los sonidos naturales agradables pueden ayudar a reducir la presión arterial, mejorar el rendimiento cognitivo e incluso reducir el dolor. “Los sonidos naturales típicos que consideramos agradables nos brindan beneficios para la salud”, dice Buxton, profesor de la Universidad de Carleton en Ottawa, Canadá. «Creo que es un mensaje realmente poderoso»
Para explorar los posibles beneficios para la salud del sonido natural, el equipo analizó más de una década de estudios, realizados en todo el mundo, con una amplia gama de métodos. Algunos investigadores habían medido resultados relacionados con la salud humana como la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la hormona del estrés cortisol. Otros científicos habían estudiado las reacciones al sonido que pueden afectar la salud para bien o para mal, incluidos sentimientos de molestia o tranquilidad, conciencia, relajación y función cognitiva.
Cada estudio investigó los impactos que ciertos sonidos naturales tenían en los sujetos, y los resultados intrigantes variaron ampliamente. Un grupo sueco, por ejemplo, descubrió que los humanos en entornos naturales virtuales, con sonidos, se recuperaban mejor del estrés que aquellos en el mismo entorno sin sonido. Un equipo de científicos iraníes descubrió que los pacientes de la UCI con ventiladores informaron menos dolor cuando escucharon sonidos naturales a través de auriculares.
Muchos de los estudios habían utilizado sonidos naturales similares, especialmente los agradables cantos de los pájaros y los sonidos del agua. El equipo de Buxton realizó un análisis estadístico que sintetizó los resultados y descubrió que los sonidos de los pájaros demostraron ser los mejores para aliviar el estrés y la molestia. Los sonidos del agua, por otro lado, impulsaron tanto los resultados generales de salud como las emociones positivas como la tranquilidad.
Bryan Pijanowski, quien dirige el Centro de Paisajes Sonoros Globales de la Universidad de Purdue y no participó en la investigación, dice que la mayor parte del trabajo en el pasado se ha centrado en algunos de los impactos dañinos de la contaminación acústica urbana. “Así que cambiaron esto y dijeron que los sonidos naturales tienen este efecto positivo. No hay muchos estudios al respecto, por lo que han hecho un trabajo excepcional al reunir esto y mostrar cómo el sonido tiene un efecto positivo en ti en el sentido psicológico y fisiológico «.
Aunque los sonidos eran naturales, gran parte del trabajo que estudió Buxton se realizó en laboratorios u hospitales. Se necesitan más estudios para explorar cómo los sonidos pueden afectar realmente a los humanos cuando se escuchan en su entorno natural. Y la mayor parte de la investigación existente explora las reacciones a unos pocos sonidos comunes como el agua corriente y los agradables cantos de diferentes pájaros. «Quizás una gaviota graznando a las 6:00 a.m. podría producir una reacción diferente», dice Buxton.
En una segunda parte de su estudio, Buxton y sus colegas exploraron paisajes sonoros en los parques nacionales de EE. UU. para descubrir dónde se pueden disfrutar esos sonidos beneficiosos. Identificar los sitios donde los oyentes disfrutan de mucho sonido natural y menos ruido, incluso en los parques más concurridos, puede ayudar a los administradores a proteger y mejorar los paisajes sonoros que son tan importantes para las experiencias de visita de los turistas al parque y, como resultado, posiblemente sea útil para su salud.
