Todo un ejemplo de conservación: El Parque Nacional de Yellowstone es considerado el parque más antiguo del mundo, creado en 1872. Sin embargo, en sus inicios, la fauna del parque no recibió la misma protección que hoy en día: los lobos y los pumas fueron eliminados deliberadamente en 1926.
Al cabo de unos años, la población de ciervos aumentó tanto que los administradores del parque reconocieron que los herbívoros estaban alterando la vegetación, por lo que se realizaron matanzas selectivas para controlar la población de dichos animales.
Estas finalizaron a finales de los años 60 y la población de ciervos volvió a aumentar, por lo que finalmente se optó por reintroducir el lobo: 14 lobos de la provincia de Alberta, Canadá, fueron liberados en 1995 y otros 17 lobos canadienses en 1996.
«La reintroducción del lobo (Canis lupus) en el Parque Nacional de Yellowstone es el experimento ecológico más celebrado de la historia«, así comienza un estudio publicado en Journal of Mammalogy por Mark Boyce, de la Universidad de Alberta.
Ahora, un estudio que abarcó más de 20 años descubrió que la exitosa reintroducción de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone ayudó a estabilizar el ecosistema.
Esta especie, junto con otros depredadores como los osos grizzly, los osos negros y los leones de montaña, prosperaron en el parque antes de 1900, pero la campaña coordinada del gobierno federal llevó al exterminio de casi todos los que vivían en el área.
Chris Wilmers, ecólogo de vida silvestre de la Universidad de California, y Doug Smith, biólogo de vida silvestre de Yellowstone, analizaron a los lobos y las muertes de alces en Yellowstone, que se encuentra principalmente en Wyoming.
Los científicos rastrearon manadas de lobos durante un mes al principio y al final de cada invierno y localizaron a todos los alces que los lobos mataron, señalando la edad, el sexo y la condición física del animal antes de la muerte. El equipo también realizó un seguimiento de la cantidad de vida vegetal disponible para los alces cada año, dependiendo del clima.
Sus hallazgos, publicados en el Journal of Animal Ecology, afirmaron que durante años los lobos de nieve mataron principalmente a alces de vaca más ancianos, ya que son más fáciles de cazar. Sin embargo, en los años más secos, los lobos cambiaron a cazar toros, lo que a su vez les dio a las vacas la oportunidad de reproducirse y permitió que la población permaneciera a flote.
Durante los últimos 12 años, los números de alces en el rebaño más grande del parque se han nivelado entre aproximadamente 6,000 y 8,000, informa National Geographic.
Los lobos, que ahora tienen una población entre 300 y 350, también podrían ayudar a los rebaños de alces a resistir un clima más volátil porque los rebaños de alces que mantienen números consistentes pueden resistir mejor las sequías más frecuentes.
En el invierno de 2010 a 2011, por ejemplo, el alce tuvo que lidiar con nieve anormalmente profunda y temperaturas frías, y lograron sobrevivir en comparación con las muertes masivas observadas durante inviernos similares en los años ochenta y noventa.
Sin dudas, este nuevo estudio será relevante para futuras iniciativas, como una próxima votación que verá a los residentes de Colorado decidir si reintroducen lobos en su estado, hogar de aproximadamente 287,000 alces, el mayor número en los Estados Unidos.
