Sorprende como los miembros tribu Bajau a menudo pasan hasta cinco horas al día bajo el agua, sin utilizar ningún equipo de buceo, buscando pescado, pulpo y otros mariscos. Según una nueva investigación, esta extraordinaria habilidad se debe a un rasgo especial que han desarrollado: bazos más grandes.
Los Bajau, que viven principalmente en Filipinas, Malasia e Indonesia y son llamados «nómadas del mar» por sus casas flotantes y su estilo de vida marítimo, tienen bazos 50 por ciento más grandes que el promedio, según un estudio publicado en Cell.
Estos bazos agrandados podrían explicar cómo los nómadas del mar aguantan la respiración durante tanto tiempo bajo el agua.
«Un buzo me dijo que en su juventud podía bucear durante 13 minutos», dijo Melissa Ilardo, estudiante de doctorado de la Universidad de Copenhague que estudió Bajau.
Los humanos promedio generalmente no pueden pasar más de uno o dos minutos conteniendo la respiración bajo el agua. Ahí es donde el tamaño del bazo podría marcar la diferencia.
«El bazo tiene una reserva de glóbulos rojos oxigenados», explica Rasmus Nielsen, un genetista de poblaciones de la Universidad de California, Berkeley, que dirigió el nuevo estudio. «Cuando las personas se sumergen, se contrae y estos glóbulos rojos oxigenados se liberan en el torrente sanguíneo».
Bajo el agua, estos glóbulos rojos continúan distribuyendo oxígeno a los órganos para mantener la función humana básica. Un bazo más grande significa que los Bajau tienen un mayor reservorio de glóbulos rojos y pueden permanecer más tiempo bajo el agua. De hecho, Nielsen estima que un 50 por ciento más grande del bazo equivale a un 10 por ciento más de glóbulos rojos para explotar al bucear.
Los investigadores hicieron el descubrimiento después de viajar al sudeste asiático marítimo y medir personalmente los bazos de 59 Bajau, tanto hombres como mujeres, utilizando un ultrasonido portátil. Aunque no hacen mucha pesca submarina, las mujeres se zambullen para recolectar almejas, algas marinas y pepinos de mar. Las mediciones se compararon con 34 personas no relacionadas que viven en una comunidad vecina que no pasa mucho tiempo buceando.
También se recolectaron hisopos bucales de los aldeanos para el análisis de ADN. Los resultados confirmaron los hallazgos, revelando una mutación genética en el gen PDE10A de Bajau que puede aumentar el tamaño del bazo. Se sabe que las mutaciones en este gen afectan los niveles de hormona tiroidea en humanos. Los estudios en ratones han demostrado que el aumento de los niveles de la hormona tiroidea está relacionado con bazos más grandes.
«Creo que el estudio es muy convincente», dijo J. Koji Lum, un antropólogo de la Universidad de Binghamton que ha estudiado las poblaciones de las islas del Pacífico y no participó en el estudio. «Los autores hicieron un buen trabajo generando y analizando datos diversos para demostrar la selección genética y la adaptación fisiológica a la retención de la respiración en el Bajau».
Aún así, dice, se necesita más evidencia.
Agrega: «Las conclusiones alcanzadas se verían muy reforzadas si se encuentra que este patrón [genético] está ampliamente difundido regionalmente y se correlaciona con el tiempo, la profundidad y el grado de dependencia de los recursos marinos obtenidos a través del buceo libre [de las personas]».
En el futuro, Nielsen espera confirmar que los niveles de hormona tiroidea son de hecho elevados en Bajau y que sus concentraciones de glóbulos rojos cambian cuando se bucea.
Nielsen dice que el estilo de vida de buceo de Bajau está «muriendo», por varias razones, y que pasar tanto tiempo buceando es cada vez más inusual.
Han cambiado de hacer sus barcos con madera ligera (de un árbol ahora en peligro de extinción) a una madera más pesada, explica Ilardo. Estos barcos necesitan motores, lo que significa que los Bajau necesitan dinero para comprar combustible. «Esto contribuye a un ciclo en el que el estilo de vida nómada y basado en el buceo ya no es viable», dice Ilardo.
Además, «hay una presión tremenda sobre los Bajau para que proporcionen la mayoría de los productos del mar para esa región de Asia», dice Ilardo. Como resultado, están pasando del buceo tradicional a formas más comerciales de capturar peces.
Los Bajau también abandonan el estilo de vida nómada: hay «estigmas asociados con ser nómadas», dice Ilardo, y cada vez se asientan más en un solo lugar. Este cambio lleva a ser «aceptado por las culturas locales. Esto a su vez lleva a la ayuda del gobierno, la educación, la ciudadanía». Pero esto no quiere decir, que esa característica única, que los diferencia vaya a desaparecer (por lo menos a corto plazo).
