Un nuevo estudio ha encontrado evidencia de que una epidemia de coronavirus golpeó el este de Asia hace unos 20.000 años y resultó en una huella evolutiva que todavía se puede encontrar en el ADN de las personas vivas en la actualidad.
Dirigido por David Enard, un biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona, el equipo de investigadores examinó la historia del coronavirus, y la investigación inicial los llevó hasta hace 820 años.
Se sabe que tres coronavirus diferentes se adaptan e infectan a los humanos, causando enfermedades respiratorias graves en los últimos 20 años, a saber, MERS, SARS y el muy familiar COVID-19.
Los estudios de estos tres virus indican que saltaron a los humanos desde murciélagos u otros mamíferos, mientras que la investigación sobre otros cuatro coronavirus, que generalmente solo causan resfriados leves, no se encontró que se hayan convertido en patógenos humanos.
Al confiar en pistas indirectas para estimar cuándo ocurrieron los saltos, los científicos encontraron que el virus más reciente de los leves, el HCoV-HKU1, llegó a los humanos en la década de 1950. El más antiguo, HCoV-NL63, puede remontarse a 820 años.
En el estudio, publicado esta semana en la revista Current Biology, Enard y su equipo analizaron los efectos que tenían los coronavirus en el ADN de los humanos, en lugar de observar los genes de los virus.
Compararon el ADN de miles de personas en 26 poblaciones diferentes en todo el mundo, estudiando una combinación de genes que se sabe que son cruciales para los coronavirus, pero no para otros tipos de patógenos.
En las poblaciones de Asia oriental, los científicos encontraron que 42 de estos genes tenían una versión dominante, lo que indica que las personas en Asia oriental se habían adaptado a un coronavirus antiguo al desarrollar una mutación resistente al virus que se transmitía de generación en generación.
El equipo estimó que los genes desarrollaron sus mutaciones antivirales hace entre 20.000 y 25.000 años, y la coautora del estudio, Yassine Souilmi, explicó que los científicos pueden querer considerar los 42 genes que evolucionaron en respuesta a la epidemia pasada para encontrar pistas sobre cómo combatir el brote más reciente.
Souilmi dijo a The New York Times: «En realidad, nos está indicando perillas moleculares para ajustar la respuesta inmune al virus».
Se cree que los genes desarrollaron sus mutaciones en el transcurso de unos pocos siglos, y los hallazgos sugieren que el virus estuvo presente en la región durante muchos años.
Al comentar los resultados, Enard dijo: “Debería preocuparnos. Lo que está sucediendo ahora mismo podría estar sucediendo durante generaciones y generaciones «.
Si bien la genetista evolutiva Aida Andrés dijo que encontraba el trabajo convincente, cuestionó la estimación de cuánto tiempo hace que ocurrió la epidemia y dijo que es algo que cree que «no podemos tener tanta confianza».
