La Gran Barrera de Coral de Australia nunca volverá a ser la misma después de la ola de calor marina que la golpeó entre 2015 y 2016, según un nuevo estudio publicado el miércoles.
La nueva investigación descubrió que el tercio norte del arrecife, que en su conjunto es la estructura viva más grande del planeta, experimentó una «muerte catastrófica» de especies de corales de crecimiento rápido, como el coral cuerno de ciervo y el coral tabular.
Estos arrecifes ahora se han desplazado a un nuevo estado, con un equilibrio diferente de las especies de coral que estaban presentes antes de la ola de calor marina. Los científicos han vinculado esa ola de calor marina, y la creciente prevalencia y severidad de ellas, al calentamiento global causado por los humanos.
El estudio, publicado en la revista Nature, muestra que muchas especies de coral que componen la Gran Barrera de Coral sucumbieron a temperaturas oceánicas muy superiores a la media. Sin embargo, esos corales murieron en temperaturas de agua que los científicos pensaban que aún sostendrían los organismos, no los mataría.
Esto aumenta la posibilidad de que los corales sean más sensibles al calentamiento oceánico de lo que se pensaba, y agrega aún más evidencia de que si el calentamiento global excediera los 2 grados centígrados, por encima de los niveles preindustriales, muchos ecosistemas de arrecifes de coral dejarían de existir. existir como los conocemos hoy.
Estos hallazgos sobre el colapso de los ecosistemas de coral podrían informar las futuras decisiones de incluir ecosistemas únicos como la Gran Barrera de Coral como sitios del Patrimonio Mundial «amenazados», algo que el gobierno australiano se ha opuesto por temor a dañar el turismo.
El equipo de investigación utilizó satélites para mapear el patrón de exposición al calor en los 3,863 arrecifes de coral que conforman la Gran Barrera de Coral en general.
Según el estudio, el 30 por ciento de los corales en la Gran Barrera de Coral murió en solo un período de nueve meses en 2016, ya que la temperatura del agua excedió un umbral de calor en particular.
La mayoría de estas pérdidas ocurrieron en la sección norteña de 700 kilómetros del arrecife, que perdió más de dos tercios de sus corales, poniendo en duda su capacidad para funcionar como ecosistemas únicos.
Los arrecifes que estuvieron expuestos a las aguas más cálidas de esta ola de calor marina, que estaba vinculada a un fuerte fenómeno de El Niño en el Océano Pacífico tropical y al calentamiento global causado por los humanos, sufrieron «un colapso ecológico sin precedentes», según el estudio, con especies composición que cambia drásticamente, reduciendo la diversidad de especies presentes después del asalto desde los mares más cálidos que el promedio.
«Nuestro estudio muestra que los arrecifes de coral ya están cambiando radicalmente en respuesta a olas de calor sin precedentes», dijo Terry Hughes, director del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral en Australia, en un comunicado. Dijo que centrarse en la protección de las especies de coral más tolerantes al calor es clave para garantizar la supervivencia de la Gran Barrera de Coral.
Algunos científicos incluso han sugerido el uso de la «migración asistida» o la importación de especies más tolerantes al calor, para fomentar comunidades de coral más resistentes en lugares que sufren de mortalidad relacionada con el blanqueamiento de corales.
«El blanqueamiento no es como una aplanadora que simplemente mata todo … hay ganadores y perdedores entre especies», dijo Mikhail Matz, que estudia cómo los corales se adaptan al cambio climático a nivel genético y no participó en el nuevo estudio.
Matz dice que los corales que quedan después de una ola de calor marina importante como la de 2015-16 podrían estar genéticamente adaptados para ser más tolerantes al calor.
«Esperamos que si la genética funciona como creemos que funciona, la próxima generación será más tolerante al calor, porque esta es la selección natural en marcha», dijo.
Aunque no se parecen, los corales en realidad son animales vivos y reciben nutrientes vitales de las algas simbióticas que viven dentro de ellos, proporcionándoles sus colores vibrantes. Cuando se exponen al estrés de las altas temperaturas, los corales pueden expulsar a las algas, lo que hace que el coral exponga su esqueleto. Estos corales blanqueados son más susceptibles a las altas temperaturas oceánicas continuas, así como al daño de la contaminación y otras amenazas.
Mientras que el coral blanqueado puede recuperarse, un período prolongado de altas temperaturas puede matar a los corales directamente.
Esto es lo que sucedió durante el evento de blanqueo de coral global más largo que se haya registrado, que duró de 2014 a 2017, pero fue particularmente pronunciado en el tercio norte de la Gran Barrera de Coral durante gran parte de 2015 y 2016.
Hay «ganadores» y «perdedores» entre los corales que responden a los impactos acumulativos del cambio climático.
El coautor del estudio Mark Eakin, que dirige un programa de predicción de blanqueamiento de corales en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE. UU. (NOAA, por sus siglas en inglés), dijo que parte del motivo de las altas tasas de mortalidad en el norte de la Gran Barrera de Coral son que estas áreas no habían estado expuestas previamente a muchos eventos de blanqueamiento, y las especies menos tolerantes al calor sucumbieron casi de inmediato.
