El cráneo completo de una especie previamente desconocida de dinosaurio, similar a un pájaro, fue descubierto atrapado en un trozo de ámbar de 99 millones de años.
Más pequeño que el tamaño del colibrí más pequeño vivo hoy, su cabeza era del tamaño de una uña del pulgar, su mandíbula llena de dientes aserrados y sus ojos saltones. A pesar de su pequeña estatura, la criatura probablemente era un depredador.
Los investigadores dijeron que el fósil, llamado Oculudentavis, representaba el dinosaurio más pequeño que se haya encontrado.
«Cuando vi este espécimen por primera vez, realmente me dejó alucinado. Literalmente nunca había visto algo así», dijo Jingmai O’Connor, profesor principal del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China en Beijing y un investigador asociado en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
«Hay más de 100 dientes presentes en las mandíbulas. Estos ojos extraños se quedan mirando hacia un lado. No hay nada como esto vivo hoy».
Si bien las personas tienden a pensar en los dinosaurios como criaturas enormes y pesadas, este cráneo y otros hallazgos recientes en ámbar sugieren que la vida en los tiempos de los dinosaurios fue probablemente más diversa de lo que pensamos, con muchos más dinosaurios pequeños y otras criaturas que aún no han aparecido en el registro fósil.
«Uno de los mensajes clave de este estudio es que probablemente nos estamos perdiendo una gran parte del ecosistema de los dinosaurios», dijo Lars Schmitz, profesor de biología en el Scripps College en Claremont, California, quien junto con O’Connor, fueron los autores de artículo que publicó el miércoles en la revista Nature. «No sabemos mucho sobre cosas pequeñas en la era de los dinosaurios».
La fosilización de huesos en sedimentos como arcilla, limo y arena puede aplastar y destruir los restos de pequeños animales, pero el ámbar, que se forma a partir de la resina de los árboles coníferos, permite su conservación en tres dimensiones.
«Cuando tienes un animal preservado en ámbar, parece que acaba de morir ayer, todos los tejidos blandos en su lugar atrapados en esta pequeña ventana en un tiempo antiguo», dijo O’Connor.
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