Es probable que en algunas ocasiones usemos algunos de los tres términos para referirnos a una luz, o al ruido que genera la descarga eléctrica, pero cada uno de ellos tiene un significado preciso y aquí les contamos la diferencia entre relámpago, rayo y trueno:
Rayo
Se trata de la descarga eléctrica que se produce en un corto espacio de tiempo. Según lo define la Real Academia Española (RAE), es la «chispa eléctrica de gran intensidad producida por descarga entre dos nubes o entre una nube y la tierra».
Relámpago
Un relámpago es la luz que se puede observar cuando se produce la tormenta eléctrica. A diferencia de los rayos, no llegan a tocar tierra pese a que se forman de la misma manera. Tal y como detalla la RAE, es el «resplandor vivísimo e instantáneo producido en las nubes por una descarga eléctrica».
Trueno
Es el ruido que se escucha cuando se produce una expansión y contracción de oxígeno. Los cambios de temperatura extremos provocan que la presión de los gases cambie de manera rápida, lo que genera unas ondas de choque que derivan en el característico sonido del trueno. Para la RAE es el «estruendo, asociado al rayo, producido en las nubes por una descarga eléctrica».
Diferencia entre rayo y relámpago – resumen
A modo de resumen, estas son las principales diferencias entre rayo y relámpago:
- El rayo es la descarga eléctrica que se forma entre nubes o de una nube al suelo.
- El rayo es el origen del relámpago y del trueno.
- El relámpago es el fogonazo de luz producido cuando se descarga el rayo. Es una chispa gigante que ilumina la zona de la corriente durante la descarga eléctrica.
Qué es un rayo – definición y características
En lo que se refiere a meteorología, la RAE describe el rayo como una chispa eléctrica de gran intensidad que se produce por la descarga eléctrica que puede darse entre dos nubes o bien, entre una nube y la tierra. Así, estas son la definición de rayo y sus características:
- El rayo se trata de la descarga eléctrica en sí. Esta descarga se da cuando hay una diferencia de cargas entre dos nubes o entre una nube y la tierra.
- La diferencia se produce a causa de las partículas de hielo que hay en el interior de las nubes de tormenta, chocando entre sí, produciendo fricción. Estos choques hacen que las cargas se separen, de forma que la carga positiva se queda en la nube, mientras que los electrones se forman debajo de la misma, en tierra. La carga eléctrica del suelo tiende a acumularse y concentrarse en el suelo alrededor de objetos o estructuras que sobresalgan, como árboles, montañas o incluso seres vivos. Cuando la concentración es suficiente, la carga positiva y la negativa conectan, y se produce la descarga del rayo.
- Los rayos viajan a una velocidad de alrededor 440 km/s, aunque se sabe que pueden alcanzar picos de hasta 1.400 km/s y tienen una longitud promedio de alrededor de 1500 metros, aunque se han registrado algunos mucho mayores. El más largo del que se tiene registro se produjo en octubre del año 2001 en Texas, con una longitud de 190 km.
- La descarga de un rayo tiene una potencia enorme, pudiendo generar potencias de hasta mil millones de vatios, comparables a la de una explosión nuclear.
- Las enormes cantidades de energía liberada dan lugar al fogonazo conocido como relámpago.
- El trueno, que también se produce en este momento, ocurre cuando el rayo sube la temperatura del aire a su alrededor por encima de los 28.000 ºC. Este aire caliente se dilata y expande por su aumento de temperatura, pero al entrar en contacto con la masa de aire frío circundante se contrae de nuevo bruscamente. Las ondas de choque resultantes de este efecto dan lugar al sonido que llamamos trueno, de altísimo volumen y ensordecedor a cortas distancias. Los truenos viajan a la velocidad del sonido, que es de 340 m/s, muy inferior a la de la luz. Gracias a esto, es posible estimar la distancia a la que una tormenta se encuentra por la diferencia de tiempo que se da desde que vemos el relámpago hasta que oímos el trueno.
Tipos de rayo
No todos los rayos son iguales. Dependiendo de las circunstancias en que se forman y de su comportamiento, se distinguen varios tipos. Estos son los tipos de rayos más comunes:
Rayos de nube a tierra
Son los más fáciles de observar a ojo desnudo y el segundo tipo más común. Se origina en una nube de tipo cumulonimbus y se descarga en tierra, pudiendo ocasionar graves daños donde lo haga. Hay distintos tipos de rayos que van de una nube a tierra:
- Rayo perla: es un rayo de duración más prolongada de lo habitual, que se separa en toda una cadena de secciones cortas.
- Rayo staccato: un rayo de brevísima duración, que toma la forma de un único fogonazo o flash de gran intensidad lumínica y bastante ramificado.
- Rayo bifurcado: son aquellos rayos que bifurcan o ramifican su ruta de forma fácilmente visible en su descenso. Se trata más de una forma de llamarlos que de un tipo formal.
Rayo de nube a nube
Son los más frecuentes y comunes. Puede darse tanto entre nubes distintas como en el interior de una misma nube, siendo de hecho este último el tipo de rayo más habitual.
Rayo de tierra a nube
Aunque es raro de ver, un rayo puede ascender de la tierra a una nube de tipo cumulonimbus, en lugar de descender, como es habitual, o de crearse entre nubes o dentro de una sola.
Qué es un relámpago
Como hemos dicho, el relámpago es el resplandor lumínico creado por la enorme liberación de energía que el rayo provoca. Nace prácticamente a la vez que el trueno, ambos a causa del rayo, y aunque su visión resulta muy espectacular, el relámpago en sí no comporta mayores consecuencias, ya que la descarga eléctrica está en el rayo y el relámpago es solo la chispa lumínica que brilla intensamente.
Qué es un Refucilo
Es un término que se utiliza en las zonas del interior de Argentina y Chile y hace alusión a un relámpago; resplandor instantáneo y vivísimo producido en las nubes por una descarga de la electricidad atmosférica.
