Algunos delfines con dolencias en la piel utilizan una ingeniosa solución para automedicarse, según han descubierto los expertos, tras observarlos formando una ordenada cola para frotarse contra el coral.
Los animales son selectivos en la búsqueda de un tipo particular de coral que tiene propiedades medicinales en la mucosidad que libera, según el estudio.
La coautora principal, Angela Ziltener, bióloga de vida silvestre de la Universidad de Zúrich en Suiza, observó por primera vez a los delfines rozándose contra el coral hace 13 años en el norte del Mar Rojo, frente a la costa de Egipto.
«No había visto este comportamiento de frotamiento de coral descrito antes, y estaba claro que los delfines sabían exactamente qué coral querían usar», dijo.
«Pensé, debe haber una razón».
De manera similar a como los perros huelen la orina que dejan otros perros, los delfines pueden reconocerse entre sí probando su orina, revela un nuevo estudio.
En experimentos, los delfines mostraron signos de reconocimiento al probar la orina de otro delfín que ya habían conocido.
Los delfines no tienen bulbos olfativos, por lo que tienen que identificar qué otros delfines han estado en el área usando el gusto, dicen los investigadores.
Se cree que las moléculas conocidas como lípidos que están presentes en la orina permiten a los delfines identificar las firmas químicas individuales de sus amigos.
Los investigadores pudieron sumergirse con una manada de delfines para identificar y tomar muestras de los corales con los que se frotaban los animales.
Se dieron cuenta de que al hacer esto repetidamente, los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico estaban agitando los pequeños pólipos que forman la comunidad de coral, y estos invertebrados estaban liberando moco.
Cuando los expertos analizaron las muestras, descubrieron que el coral gorgonia Rumphella aggregata, el coral cuero Sarcophyton y la esponja Ircinia producían una sustancia con propiedades antibacterianas y antioxidantes, entre otras.
Este hallazgo llevó al equipo a creer que la mucosidad de los corales y las esponjas sirve para regular el microbioma de la piel de los delfines y tratar infecciones.
La autora principal, Gertrud Morlock, química analítica y científica de alimentos de la Universidad Justus Liebig de Giessen en Alemania, dijo: «El frotamiento repetido permite que los metabolitos activos entren en contacto con la piel de los delfines».
«Estos metabolitos podrían ayudarlos a lograr la homeostasis de la piel y ser útiles para la profilaxis o el tratamiento auxiliar contra infecciones microbianas».
Los arrecifes donde se encuentran estos corales son lugares importantes para las poblaciones locales de delfines, dijeron los expertos, porque se dirigen allí para descansar y divertirse.
«Muchas personas no se dan cuenta de que estos arrecifes de coral son dormitorios para los delfines y también áreas de juego», dijo Ziltener.
Los animales son selectivos en la búsqueda de un tipo particular de coral que tiene propiedades medicinales en la mucosidad que libera, según el estudio. En la imagen, un delfín con una infección por hongos en la aleta dorsal.
Entre siestas, los delfines a menudo se despiertan para realizar el comportamiento de frotamiento de coral.
«Es casi como si se estuvieran duchando, limpiándose antes de irse a dormir o levantarse para empezar el día», agregó Ziltener.
Los investigadores dijeron que sus hallazgos resaltan la necesidad urgente de proteger los arrecifes de coral para los delfines y otras especies.
El estudio ha sido publicado en la revista iScience.
