Las ballenas con dientes de pala son las más raras del mundo y nunca se han registrado avistamientos en vivo.
Nadie sabe cuántas ballenas con dientes de pala hay, qué comen o incluso dónde viven en la vasta extensión del Océano Pacífico sur.
Sin embargo, es posible que los científicos de Nueva Zelanda finalmente han hecho un gran descubrimiento.
La agencia de conservación del país dijo que se cree que una criatura que apareció varada en una playa de la Isla Sur este mes es una ballena con dientes de pala.
La criatura de cinco metros de largo, un tipo de zifio, fue identificada después de que llegó a la costa en una playa de Otago por sus patrones de color y la forma de su cráneo, pico y dientes.
«Sabemos muy poco, prácticamente nada» sobre estas criaturas, afirmó Hannah Hendriks, asesora técnica marina del Departamento de Conservación.
«Esto conducirá a una ciencia asombrosa y a información pionera en el mundo».
Si se confirma que el cetáceo es la esquiva ballena con dientes de pala, sería el primer espécimen encontrado en un estado que permitiría a los científicos diseccionarlo, lo que les permitiría mapear la relación de la ballena con las otras pocas especies encontradas, aprender lo que come y tal vez dar pistas sobre dónde vive.
Solo se han localizado otras seis ballenas con dientes de pala, y las encontradas intactas en las playas de la Isla Norte de Nueva Zelanda fueron enterradas antes de que las pruebas de ADN pudieran verificar su identificación, dijo Hendriks, frustrando cualquier posibilidad de estudiarlas.
Esta vez, la ballena varada fue transportada rápidamente a un lugar de almacenamiento en frío y los investigadores trabajarán con las iwi (tribus) maoríes locales para planificar cómo será examinada, dijo la agencia de conservación.
Los pueblos indígenas de Nueva Zelanda consideran a las ballenas como una taonga (un tesoro sagrado) de importancia cultural.
En abril, los líderes indígenas del Pacífico firmaron un tratado que reconoce a las ballenas como «personas jurídicas», aunque dicha declaración no se refleja en las leyes de las naciones participantes.
Actualmente, no se sabe nada sobre el hábitat de las ballenas.
Las criaturas se sumergen profundamente en busca de alimento y probablemente salen a la superficie tan raramente que ha sido imposible limitar su ubicación más allá del Océano Pacífico sur, hogar de algunas de las fosas oceánicas más profundas del mundo, dijo Hendriks.
«Es muy difícil investigar sobre mamíferos marinos si no se los ve en el mar», afirmó.
«Es como una aguja en un pajar». No sabes dónde buscar.
La agencia de conservación dijo que las pruebas genéticas para confirmar la identificación de la ballena podrían llevar meses.
Fueron necesarios «muchos años y un enorme esfuerzo por parte de investigadores y habitantes locales» para identificar a los «increíblemente crípticos» mamíferos, dijo Kirsten Young, profesora titular de la Universidad de Exeter que ha estudiado las ballenas con dientes de pala, en comentarios enviados por correo electrónico.
El nuevo descubrimiento «me hace preguntarme: ¿cuántos hay en las profundidades del océano y cómo viven?», dijo joven.
Los primeros huesos de ballena con dientes de pala se encontraron en 1872 en la isla Pitt de Nueva Zelanda.
Se hizo otro descubrimiento en una isla costera en la década de 1950, y los huesos de un tercero se encontraron en la isla Robinson Crusoe de Chile en 1986.
La secuenciación de ADN en 2002 demostró que los tres especímenes eran de la misma especie y que era distinta de otras ballenas picudas.
Los investigadores que estudian al mamífero no pudieron confirmar si la especie se extinguió.
Luego, en 2010, dos ballenas con dientes de pala, ambas muertas, aparecieron varadas en una playa de Nueva Zelanda.
Inicialmente confundido con uno de los otros 13 tipos más comunes de zifios de Nueva Zelanda, las muestras de tejido, tomadas antes de ser enterradas, revelaron más tarde que se trataba de la enigmática especie.
Nueva Zelanda es un punto crítico de varamiento de ballenas, con más de 5.000 episodios registrados desde 1840, según el Departamento de Conservación.
