Estados Unidos se encuentra en alerta ante la llegada de una tormenta invernal de impacto inusual que se extenderá durante el fin de semana por gran parte del territorio y podría afectar a cerca de la mitad de la población. Meteorólogos advierten que se trata de un fenómeno poco frecuente, capaz de combinar nieve intensa, lluvia helada, aguanieve y temperaturas extremas en una misma secuencia climática.
“No es algo que se vea todos los inviernos”, aseguró Alex Lamers, meteorólogo del Centro de Predicción Meteorológica, al explicar que el sistema recorrerá dos tercios del este del país, dejando a su paso acumulaciones significativas de hielo y nieve, además de un descenso térmico que podría romper récords históricos.
Según las proyecciones actuales, la tormenta comenzará a tomar forma el viernes al salir del sur de las Montañas Rocosas, con nevadas en Nuevo México y Colorado, para luego avanzar hacia las llanuras centrales, donde estados como Kansas, Oklahoma y Texas ya se encuentran bajo alertas por tormenta invernal. El sábado, el sistema se expandirá con fuerza, afectando al Medio Oeste, el sur y el sureste, mientras que el domingo alcanzará el Atlántico Medio y el noreste, donde incluso podría intensificarse.
Uno de los mayores riesgos de esta tormenta radica en la combinación de tipos de precipitación, un factor clave para medir el nivel de daño potencial. La lluvia helada, capaz de acumular más de un centímetro de hielo, puede provocar la caída de árboles y cortes masivos de electricidad. La aguanieve, en cambio, forma capas compactas y resbaladizas casi imposibles de remover de calles y veredas. Y en las zonas más afectadas, la nieve podría superar los 30 centímetros, especialmente en el noreste del país.
“La nieve es un problema, pero la acumulación significativa de hielo es lo que realmente causa los mayores daños”, explicó Eric Fisher, meteorólogo jefe de WBZ-TV en Boston. De hecho, en regiones como Texas, la transición entre lluvia helada, aguanieve y nieve podría generar el temido fenómeno conocido como “hielo empedrado”, responsable de paralizar ciudades enteras en eventos pasados.
El seguimiento de esta tormenta se vuelve aún más complejo por la irrupción de una masa de aire ártico, que avanza desde el norte y puede modificar la trayectoria del sistema en el último momento. “El aire ártico es como un matón”, graficó Fisher, al señalar que pequeños cambios de temperatura o ubicación pueden tener consecuencias enormes para ciudades enteras.
En lugares como Nashville, por ejemplo, un leve corrimiento de la línea de nieve podría significar pasar de una nevada manejable a una tormenta de hielo paralizante. Algo similar ocurre más al sureste, donde los meteorólogos observan con atención la posible formación de una cuña de aire frío atrapada contra los montes Apalaches, un fenómeno difícil de predecir que podría aumentar el riesgo de hielo en zonas como Atlanta.
Una vez que las precipitaciones cesen, el peligro no desaparecerá. Los expertos advierten que el frío extremo podría persistir durante una semana o más, especialmente en regiones cubiertas por hielo o nieve, dificultando seriamente las tareas de recuperación. “Lo que caiga, se va a quedar”, alertó Cory Mueller, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, al anticipar que muchas zonas no comenzarán a normalizarse hasta mediados de la próxima semana.
Con millones de personas potencialmente afectadas, los especialistas coinciden en que esta tormenta será una prueba crítica de preparación y respuesta, y reiteran la importancia de seguir las alertas oficiales ante un evento que, por su magnitud y complejidad, ya es considerado uno de los más inusuales del invierno.
