Una impactante investigación realizada con drones en las remotas islas Heard y McDonald, un territorio australiano ubicado en el océano Austral, reveló una escena devastadora: miles de crías de elefante marino aparecieron muertas a lo largo de las costas volcánicas de este aislado ecosistema. Los científicos estiman que más de 13.000 ejemplares perdieron la vida a causa de un brote de gripe aviar altamente patógena (H5N1), una de las mayores mortandades registradas para esta especie.
El hallazgo fue posible gracias a una serie de sobrevuelos con drones y trabajos de campo realizados entre octubre de 2025 y enero de 2026. Las imágenes captadas mostraron playas cubiertas de cadáveres de crías de elefante marino del sur, una situación que los investigadores describieron como “desoladora”.
Según los datos recopilados, la mortalidad promedio alcanzó el 76% de las crías nacidas en la isla, mientras que en algunas colonias la cifra llegó hasta un alarmante 97%. Los expertos creen que la cantidad real de muertes podría ser incluso mayor, ya que el brote continuaba activo cuando concluyeron los relevamientos.
Las pruebas genéticas confirmaron la presencia del virus H5N1 no solo en elefantes marinos, sino también en varias especies de pingüinos, petreles y lobos marinos. Se trata de la primera detección de esta enfermedad en uno de los territorios externos de Australia y evidencia el avance continuo del virus hacia nuevas regiones del planeta.
Para estudiar la magnitud de la tragedia, los investigadores realizaron 120 vuelos con drones, acumulando más de 54 horas de operación y recorriendo alrededor de 1.600 kilómetros. Esta tecnología permitió acceder a zonas prácticamente inaccesibles para los científicos sin alterar el comportamiento de la fauna local.
La situación genera preocupación a nivel mundial debido a que los elefantes marinos ya habían sufrido episodios similares en otras regiones. En la Patagonia argentina, por ejemplo, un brote de gripe aviar provocó la muerte de cerca del 97% de las crías nacidas durante la temporada reproductiva de 2023, uno de los eventos más graves registrados para la especie.
Los especialistas advierten que la expansión del virus podría tener consecuencias duraderas sobre poblaciones enteras de mamíferos marinos y aves, especialmente en ecosistemas aislados donde las especies tienen pocas posibilidades de escapar de una enfermedad altamente contagiosa. Mientras tanto, las imágenes captadas por los drones se han convertido en un duro recordatorio del impacto que pueden tener las enfermedades emergentes sobre la vida silvestre.
