Las olas de calor récord, las lluvias torrenciales, las sequías prolongadas y los huracanes cada vez más intensos alimentan una pregunta que hoy ocupa a la comunidad científica: ¿hasta qué punto el cambio climático provocado por el ser humano está detrás de estos fenómenos extremos?
Un reciente informe de las National Academies of Sciences, Engineering and Medicine de Estados Unidos explica cómo la ciencia ha desarrollado herramientas capaces de determinar si el calentamiento global aumenta la frecuencia o la intensidad de determinados desastres naturales.
La ciencia de la atribución
La disciplina que estudia esta relación se conoce como atribución de eventos extremos. Su objetivo es establecer cuánto influyen las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por la actividad humana en fenómenos concretos, como una ola de calor, una inundación o un ciclón.
Para hacerlo, los investigadores combinan datos de estaciones meteorológicas, satélites y radares con modelos climáticos computacionales que recrean distintos escenarios.
Luego comparan el clima actual con un escenario hipotético en el que no existiera el calentamiento provocado por el ser humano. De esa manera pueden responder preguntas como si una tormenta fue más intensa debido al cambio climático o si una ola de calor habría ocurrido con la misma probabilidad en un planeta sin emisiones humanas.
Qué fenómenos pueden relacionarse con mayor certeza
Según el informe, la evidencia científica es especialmente sólida para algunos eventos extremos.
Existe una alta confianza en que el cambio climático ha aumentado la frecuencia e intensidad de:
- Olas de calor.
- Lluvias extremas.
- Sequías en distintas regiones.
- Algunos ciclones tropicales.
Los científicos explican que una atmósfera más cálida puede retener mayor cantidad de humedad, lo que favorece precipitaciones más intensas, pero también períodos prolongados de sequía dependiendo de las condiciones climáticas de cada región.
Uno de los casos más estudiados es el del huracán Harvey, que golpeó Estados Unidos en 2017. Diversas investigaciones concluyeron que el calentamiento global incrementó la cantidad de lluvia que produjo el fenómeno, agravando las inundaciones.
Lo que todavía resulta difícil de medir
No todos los desastres naturales pueden analizarse con el mismo grado de certeza.
Fenómenos como los tornados, las tormentas severas o el granizo siguen siendo más complejos de atribuir al cambio climático porque dependen de procesos atmosféricos muy localizados y existen menos registros históricos para compararlos.
Además, los científicos todavía trabajan para comprender mejor los llamados eventos compuestos, cuando varios fenómenos extremos ocurren de manera simultánea o consecutiva, como una sequía que luego favorece grandes incendios forestales.
Cómo buscan mejorar las investigaciones
El informe propone avanzar en varias líneas para hacer estos estudios más precisos.
Entre las principales recomendaciones figuran:
- Desarrollar modelos climáticos de mayor resolución.
- Unificar criterios científicos para analizar eventos extremos.
- Comparar distintos métodos sobre un mismo fenómeno.
- Ampliar la recopilación de datos en regiones donde aún existe poca información, especialmente en países del Sur Global.
- Trabajar junto a comunidades locales para que los resultados puedan utilizarse en la planificación de obras, sistemas de salud y estrategias de prevención.
Una herramienta clave para anticipar riesgos
Los especialistas sostienen que la atribución de eventos extremos se convirtió en una herramienta fundamental para comprender cómo el cambio climático afecta fenómenos concretos y para diseñar mejores políticas de adaptación.
Aunque todavía existen desafíos y algunos fenómenos continúan siendo difíciles de analizar, los avances científicos permiten establecer con cada vez mayor precisión cuándo un desastre natural fue intensificado por el calentamiento global y cómo ese conocimiento puede ayudar a reducir sus impactos sobre la población y el ambiente.
