Durante los últimos 12.000 años, la Tierra atravesó una etapa climática generalmente más cálida conocida como Holoceno. Sin embargo, ese período no fue estable: alrededor de 22 episodios de enfriamiento abrupto interrumpieron la tendencia y, en algunos casos, provocaron el avance de los glaciares durante décadas o incluso siglos.
Durante años, los científicos buscaron una explicación para estos períodos fríos. Entre las hipótesis aparecieron cambios en las corrientes oceánicas, variaciones de la actividad solar y el desplazamiento de grandes masas de hielo.
Ahora, un estudio internacional publicado en Nature Communications plantea una pieza clave para resolver el misterio: las grandes erupciones volcánicas podrían haber sido el desencadenante de estos cambios climáticos prolongados.
Una coincidencia que se repite en el registro climático
Para investigar el fenómeno, el equipo reunió información sobre las principales erupciones volcánicas ocurridas durante el Holoceno. En total, identificó 51 grandes erupciones, muchas de ellas en el Pacífico occidental, dentro del denominado Cinturón de Fuego del Pacífico.
La fecha de estos eventos pudo establecerse mediante diferentes registros naturales. Los investigadores analizaron núcleos de hielo de la Antártida y el Ártico, además de materiales orgánicos conservados en depósitos de ceniza y rocas volcánicas.
Después compararon esa información con las evidencias de antiguos avances glaciares. Para reconstruir esos episodios utilizaron principalmente las morrenas, acumulaciones de rocas y sedimentos que los glaciares dejan a su paso cuando avanzan.
El resultado llamó especialmente la atención: más del 80% de los avances glaciares estudiados coincidieron con al menos una erupción volcánica.
Para los investigadores, la coincidencia estadística y las reconstrucciones climáticas disponibles respaldan la idea de que las erupciones tuvieron un papel determinante.
Cómo un volcán puede desencadenar un enfriamiento prolongado
El proceso comienza con la propia erupción. Cuando un volcán libera grandes cantidades de azufre en las capas superiores de la atmósfera, las partículas resultantes pueden reflejar parte de la radiación solar que llega a la Tierra.
La consecuencia inicial es un descenso de las temperaturas, especialmente en el hemisferio norte.
Pero el efecto no termina allí. El enfriamiento favorece la expansión del hielo marino del Ártico, que modifica la cantidad de calor que el océano puede liberar hacia la atmósfera. A su vez, esto puede alterar las corrientes oceánicas y desplazar hacia el sur determinados patrones de presión y precipitaciones.
De esta manera, distintos procesos comienzan a reforzarse entre sí.
El hielo aumenta, el océano intercambia menos calor con la atmósfera y las condiciones frías se expanden. Con el tiempo, los glaciares pueden comenzar a avanzar, especialmente en regiones montañosas.
Los investigadores describen este mecanismo como una especie de efecto bola de nieve, en el que una alteración inicial termina amplificándose mediante diferentes componentes del sistema climático.
No cualquier erupción puede producir este efecto
El tamaño de una erupción no es el único factor importante. Para que pueda desencadenar este tipo de respuesta climática, debe liberar suficiente azufre y conseguir que llegue a las capas superiores de la atmósfera.
Si la erupción es demasiado débil, las partículas no alcanzan la altura necesaria y su efecto climático resulta limitado.
Pero una erupción extremadamente potente tampoco garantiza automáticamente un mayor impacto. Según los investigadores, si la columna eruptiva colapsa por su propio peso, puede terminar llegando relativamente poco azufre a la atmósfera superior.
Por eso, el fenómeno depende de una combinación de características de la erupción y de las condiciones que atraviesa el sistema climático en ese momento.
El caso del Tambora fue diferente
El estudio también establece una diferencia importante con uno de los ejemplos más conocidos de enfriamiento volcánico.
En 1815, la erupción del monte Tambora, en la actual Indonesia, provocó una fuerte alteración climática. El año siguiente pasó a ser conocido como el “Año sin verano”, con temperaturas mucho más bajas, malas cosechas y hambrunas en distintas regiones.
Sin embargo, aquel episodio fue relativamente breve.
Los períodos de frío analizados en el nuevo estudio tienen otra característica: el efecto climático puede continuar durante décadas o incluso siglos, mucho después de que las partículas volcánicas hayan desaparecido de la atmósfera.
La explicación propuesta es que el azufre actúa principalmente como el disparador inicial. Después, son las propias interacciones entre el hielo, los océanos y la atmósfera las que mantienen y amplifican la alteración.
¿Podría ocurrir nuevamente?
Una de las preguntas que quedan abiertas es si una secuencia similar podría producirse en el futuro.
Los investigadores advierten que resulta difícil hacer predicciones porque el clima actual ya no se encuentra en las mismas condiciones que durante los episodios estudiados. La actividad humana modificó profundamente la composición de la atmósfera y el equilibrio energético del planeta.
Por eso existen diferentes interpretaciones sobre cuánto podría influir una gran erupción en el clima contemporáneo. Algunos científicos consideran que un evento volcánico podría encontrar un sistema más susceptible a determinadas alteraciones, mientras que otros sostienen que su efecto sería relativamente pequeño frente a las transformaciones actuales de la atmósfera.
La investigación aporta así una nueva pieza para comprender cómo funcionó el clima durante el Holoceno, pero también deja abierta una pregunta más amplia: cuánto puede cambiar la respuesta de la Tierra frente a una misma erupción cuando el estado del sistema climático ya es diferente.
