Tenía canales por los que circulaban miles de canoas, enormes mercados, acueductos que llevaban agua dulce y grandes avenidas construidas sobre un lago. Un extraordinario mapa publicado en Alemania en 1524 permite imaginar cómo lucía Tenochtitlan antes de que gran parte de la ciudad fuera destruida durante la conquista española.
Cuando los españoles llegaron al Valle de México a comienzos del siglo XVI se encontraron con algo que difícilmente podían comparar con las ciudades que conocían en Europa.
En medio del lago de Texcoco aparecía Tenochtitlan, capital del poder mexica: una enorme ciudad conectada con tierra firme mediante calzadas, atravesada por canales y llena de templos, palacios, mercados y embarcaciones.
Hernán Cortés intentó explicárselo al emperador Carlos V en una de sus cartas. Describió sus calles principales como “muy anchas y muy derechas” y contó que muchas combinaban caminos terrestres con canales por los que circulaban canoas.
Pero existe además una imagen extraordinaria que ayuda a comprender cómo los europeos imaginaron aquella ciudad.
Fue impresa en Núremberg, Alemania, en 1524, apenas tres años después de la caída definitiva de Tenochtitlan.
Y todavía hoy resulta fascinante.
El mapa de Tenochtitlan que sorprendió a Europa
El llamado Mapa de Núremberg acompañó una edición latina de la Segunda Carta de Relación de Hernán Cortés y se convirtió en la primera representación publicada de Tenochtitlan conocida en Europa. En el plano, la ciudad aparece identificada como “Temixtitan”.
La imagen muestra una enorme ciudad levantada en medio del agua.
En el centro aparece el recinto ceremonial, alrededor del cual se distribuyen barrios, canales y edificios. Desde la isla parten grandes calzadas que conectan Tenochtitlan con las orillas del lago.
También pueden reconocerse referencias al palacio de Moctezuma y al complejo religioso principal.
Sin embargo, hay una particularidad.
El grabado fue realizado en Europa y algunos de sus edificios parecen más propios de una ciudad medieval alemana que de Mesoamérica. Investigaciones sobre el mapa sostienen que probablemente el artista europeo trabajó a partir de información —e incluso de una representación gráfica— de origen indígena. La fuente exacta sigue siendo objeto de debate entre especialistas.
En otras palabras: no debemos leer el mapa como un plano arquitectónico exacto, sino como una combinación extraordinaria entre conocimiento indígena y la manera en la que los europeos del siglo XVI representaban una ciudad.
Una metrópolis construida sobre un lago
Uno de los aspectos más impresionantes de Tenochtitlan era precisamente su ubicación.
La ciudad había sido levantada sobre islas del lago de Texcoco y estaba comunicada con tierra firme mediante grandes calzadas artificiales.
Cortés describió cuatro grandes accesos y comparó el tamaño de la ciudad con el de Sevilla o Córdoba, dos de las ciudades españolas más importantes de aquella época.
Pero lo que realmente diferenciaba a Tenochtitlan era el agua.
Muchísimas calles estaban acompañadas o directamente atravesadas por canales. Las canoas funcionaban como uno de los principales medios de transporte, moviendo personas, alimentos y mercancías.
Vista desde cierta distancia, aquella combinación de edificios, templos y embarcaciones debía resultar extraordinaria para alguien que acababa de cruzar el Atlántico.
La ciudad también tenía agua potable
Existe otro detalle tecnológico que suele sorprender.
Aunque Tenochtitlan estaba rodeada por las aguas del sistema lacustre, la ciudad necesitaba garantizar el abastecimiento de agua dulce.
Para solucionarlo se construyeron acueductos que transportaban agua hacia la capital.
En su Segunda Carta, Cortés describe canales de agua dulce que abastecían a la ciudad y cuenta incluso que había canoas que recogían aquella agua y después la distribuían por distintos sectores. Columbia University
La infraestructura hidráulica era uno de los elementos fundamentales de aquella metrópolis.
Calzadas, diques, puentes, canales y acueductos permitían mantener funcionando una ciudad asentada en un ambiente que, a primera vista, parecía poco apropiado para construir una capital de semejante escala.
Un mercado tan enorme que los españoles quedaron impactados
Otro de los lugares que más impresionó a los recién llegados fue el gigantesco mercado de Tlatelolco, ciudad gemela de Tenochtitlan y finalmente integrada al gran conjunto urbano.
Allí podían encontrarse productos provenientes de diferentes regiones de Mesoamérica.
Cortés menciona alimentos, pescados, cerámicas, pieles, pigmentos, aves y numerosos objetos manufacturados. Además, describe un sistema en el que cada tipo de mercancía ocupaba una zona determinada del mercado.
También cuenta que existían autoridades encargadas de resolver disputas comerciales y personas que controlaban las medidas utilizadas por los vendedores.
Para los europeos, aquel nivel de organización comercial era difícil de ignorar.
El corazón religioso de Tenochtitlan
En el centro de la ciudad se encontraba el gran recinto ceremonial.
Allí estaba el Templo Mayor, la estructura religiosa más importante de Tenochtitlan, dedicada principalmente a Huitzilopochtli y Tláloc.
El Mapa de Núremberg colocó precisamente ese complejo en el centro de la representación.
No era casual.
Tanto desde el punto de vista religioso como político y urbano, aquel espacio constituía el corazón de la capital mexica.
En el grabado europeo aparece incluso identificado en latín como el templo donde se realizaban sacrificios. También aparecen representaciones de tzompantli, estructuras donde eran exhibidos cráneos humanos relacionados con prácticas rituales.
Una ciudad que asombró incluso a quienes terminarían destruyéndola
Los relatos españoles deben leerse teniendo en cuenta quiénes los escribieron y con qué objetivos: Cortés estaba intentando justificar ante la Corona sus acciones y destacar la importancia de los territorios conquistados.
Aun así, sus descripciones permiten reconstruir parte del impacto que produjo la ciudad.
Sus cartas hablan constantemente de orden urbano, grandes plazas, mercados, canales y edificios.
La impresión general era la de encontrarse frente a una gran capital.
Y existe una paradoja histórica notable: muchas de las descripciones más admirativas de Tenochtitlan fueron escritas por los mismos hombres que poco después participarían de su conquista y destrucción.
¿Qué pasó con Tenochtitlan?
Después de un prolongado sitio, Tenochtitlan cayó el 13 de agosto de 1521.
La guerra, el hambre, las epidemias y los combates devastaron buena parte de la ciudad. Tras la victoria española comenzaron además a demolerse importantes construcciones del centro ceremonial y sobre las ruinas se desarrolló progresivamente la nueva Ciudad de México.
La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos señala que los españoles destruyeron gran parte del núcleo central y levantaron allí edificios de estilo europeo, aunque numerosos trazados urbanos originales sobrevivieron. Library of Congress
Tres años después de la caída apareció en Alemania aquel mapa.
Para entonces, la ciudad que mostraba ya prácticamente no existía como había sido representada.
Una imagen de una ciudad perdida
Quizás por eso el mapa publicado en Núremberg en 1524 resulta hoy tan poderoso.
No es una reproducción exacta ni una fotografía aérea imposible del siglo XVI.
Es algo diferente.
Es uno de los primeros intentos de mostrarle al otro lado del océano cómo había sido aquella extraordinaria capital construida sobre el agua.
Una ciudad con grandes avenidas, canales navegables, acueductos, mercados multitudinarios, templos monumentales y una compleja red de infraestructura hidráulica.
Y también una ciudad cuyo paisaje cambiaría radicalmente en apenas unos años.
Cinco siglos más tarde, debajo de una de las mayores metrópolis del planeta, todavía permanece la estructura —y parte de los restos— de aquella antigua Tenochtitlan.
