Tres ingenieros aeroespaciales de Boeing, la empresa multinacional estadounidense que diseña, fabrica y vende aviones, llevaron el juego de volar un avión de papel a otro nivel: su premeditado diseño batió un nuevo récord mundial de vuelo al volar un total de 88 metros, casi la misma longitud que un campo de fútbol.
El avión de papel diseñado por ingenieros aeroespaciales de Boeing rompió el mayor récord mundial de distancia registrado hasta el momento, superando ampliamente los 77 metros logrados en abril de 2022 por un trío de participantes en Corea del Sur.
Nathan Erickson, Dillon Ruble y Garrett Jensen son los ingenieros aeroespaciales en Boeing que han diseñado este avión inspirado en los vehículos hipersónicos. El equipo había decidido que su mejor oportunidad de batir el récord mundial sería con un diseño de avión que se centrara en la velocidad y minimizara la resistencia, de modo que el avión pudiera volar una gran distancia en poco tiempo.
Inspirándose en varios aviones hipersónicos, vehículos que pueden volar a más de cinco veces la velocidad del sonido (Mach 5), concretamente el X-43A de la NASA, el equipo había dado con el diseño de avión de papel ganador, más tarde bautizado como «Mach 5».
«Los aviones a escala real y los de papel presentan grandes diferencias en cuanto a su complejidad, pero ambos funcionan con los mismos principios fundamentales», explicó Dillon Ruble. «Algunas de las mismas metodologías de diseño pueden aplicarse a ambos. Uno de estos métodos era nuestro proceso de diseño de ensayo y error. Por ejemplo, teorizábamos sobre un pliegue que podíamos cambiar en nuestro avión, lo plegábamos, lo lanzábamos y comparábamos la distancia con iteraciones anteriores para determinar si el cambio era beneficioso.»
Otro aspecto importante que los profesionales tuvieron en cuenta es la mejor técnica a la hora de lanzar el avión de papel: el equipo realizó varias simulaciones y analizó vídeos a cámara lenta de sus lanzamientos anteriores. «Descubrimos que el ángulo óptimo es a unos 40 grados del suelo. Una vez que apuntas tan alto, lanzas lo más fuerte posible. Así conseguimos la mejor distancia», explica Jensen en un comunicado. «Hicieron falta simulaciones para averiguarlo. No creía que pudiéramos obtener datos útiles de una simulación en un avión de papel. Resulta que sí podíamos», afirmaron.
Los tres especialistas son recién licenciados que estudiaron ingeniería aeroespacial e ingeniería mecánica en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri. Según han indicado, la hazaña requirió meses de esfuerzo, ya que el equipo dedicó casi 500 horas al estudio de la papiroflexia y la aerodinámica para crear y probar varios prototipos. Los ingenieros pusieron a prueba su diseño final el 2 de diciembre de 2022 en Crown Point, Indiana, donde Ruble logró el récord en su tercer lanzamiento.
