Un pariente del animal que deambula por las Grandes Llanuras de Estados Unidos será liberado en un antiguo bosque en Kent, Inglaterra, donde no han residido en 6,000 años.
El proyecto está programado para comenzar en la primavera de 2022, cuando se permitirá que un solo macho, Bison bonasus, y tres hembras que lleguen de Polonia y los Países Bajos deambulen y se reproduzcan naturalmente en el resto de los bosques de Gran Bretaña, y se espera que su presencia se extienda. Que se produzca una reacción en cadena en todo el bosque.
El bisonte tiene el poder de cambiar un bosque de manera dramática; formas en que los humanos no tienen el tiempo o la mano de obra para lograrlo, y se están considerando como una posible solución a la pérdida de especies en Gran Bretaña.
El proyecto llamado Wilder Blean, llamado así por el sitio de reintroducción, West Blean Woods, fue organizado por el Kent Wildlife Trust (KWT). El experimento no se trata solo de recuperar el bisonte, es parte de una prueba controlada para ver si el gran herbívoro puede revitalizar los ecosistemas forestales de manera más productiva que los conservacionistas.
«El bisonte europeo se está utilizando en este proyecto porque son ingenieros de ecosistemas, lo que significa que pueden cambiar su entorno a través de sus comportamientos naturales», explica el KWT en su sitio web. «El bisonte puede cambiar los bosques de una manera que ningún otro animal puede».
Una vez que se extendieron por todo el continente desde la última Edad de Hielo, los bisontes europeos fueron cazados hasta la extinción en la naturaleza, pero desde entonces se han reintroducido desde el cautiverio en varios países, principalmente en los bosques de Polonia, con poblaciones más pequeñas repartidas por el este y el sur de Europa.
Conocido como una especie clave, similar al krill en el océano, los tigres en la India o las abejas en un prado, los bisontes brindan servicios que permiten que los ecosistemas en los que viven operen a una capacidad mucho mayor en términos de actividad del ecosistema. En términos de conservación, una especie clave es una que juega un papel en la preservación de otras especies y la ecología en su conjunto.
Por qué son TAN importantes los bisontes
Los bisontes matan árboles débiles o muertos comiendo su corteza o frotándose contra ellos para quitarles el grueso pelaje de invierno. Esto convierte al árbol en alimento y hábitat para los insectos, que a su vez proporcionan alimento para las aves. La acumulación de luz solar resultante permite que crezcan nuevas plantas, reponiendo el bosque.
De manera inesperada, el intento de restauración del bisonte en el ecosistema inglés se trata más de detener la pérdida actual de especies de Inglaterra que de restaurar algún tipo de ecología de la Edad de Piedra en la isla, y mientras el KWT anticipa que una especie clave como Bisonte traerá ojos adicionales sobre el valor de la conservación y los beneficios para la salud de interactuar con la gran naturaleza, el propósito del proyecto es crear bosques ingleses más saludables que puedan soportar un mayor número de animales.
«El uso de especies clave perdidas como el bisonte para restaurar los procesos naturales a los hábitats es la clave para crear bio-abundancia en nuestro paisaje», dijo Paul Hadaway del KWT.
Financiado por el People´s Postcode Lottery Dream Fund, que donó £ 1.1 millones, Wilder Blean cubrirá 500 hectáreas del área más grande de bosque antiguo en el Reino Unido. Una vez que el bisonte se establezca dentro de una parcela de 150 hectáreas, el KWT espera reintroducir los «cerdos de la edad de hierro» y el ganado de cuernos largos que deambulan libremente, para que West Blean Wood esté lo más cerca posible del producto original.
Hace miles de años, el auroch —una enorme especie de ganado salvaje, extinto hasta el siglo XVII— también habría vagado por la campiña inglesa, y el ganado de cuernos largos es ideal para intentar replicar los efectos únicos que sin duda tuvieron los aurochs sobre el paisaje.
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De hecho, los bisontes europeos son probablemente híbridos tanto de la subespecie extinta llamada estepa bisonte como del auroch, porque los científicos analizaron su ADN y descubrieron que los animales poseen hasta el 10% del código genético del auroch.
«Los socios en el proyecto Kent siempre han soñado con restaurar los verdaderos bosques silvestres que han estado desaparecidos en Inglaterra durante demasiado tiempo», dijo Paul Whitfield, de Wildwood Trust, una organización benéfica de conservación que supervisará la salud y el bienestar del bisonte.
«Las personas podrán experimentar la naturaleza de una manera que no lo habían hecho antes, conectándolas al mundo natural que las rodea de una manera más profunda».
