Los científicos han descubierto la primera criatura multicelular que no solo no necesita oxígeno para vivir, sino que no puede respirar incluso si quisiera.
Tal vez recuerdes esto de la biología de la escuela secundaria: las mitocondrias son las potencias de la célula. Esto se debe a los roles clave que desempeñan en la descomposición de nutrientes y su conversión en moléculas ricas en energía. Este proceso se llama respiración aeróbica, y es la razón por la cual cada animal tiene que respirar aire, o eso pensaban los científicos.
Los investigadores han descubierto un animal que carece de mitocondrias y muchos de los genes que facilitan la respiración aeróbica. El animal es un parásito del salmón llamado Henneguya salminicola, y es miembro del filo Cnidaria, que también se encuentra medusas y anémonas de mar. El equipo internacional de investigadores publicó un estudio con sus resultados el lunes en la revista PNAS.
«Nuestro descubrimiento muestra que la respiración aeróbica, una de las vías metabólicas más importantes, no es omnipresente entre los animales», escribieron los autores en el estudio.
Los investigadores obtuvieron muestras de H. salminicola de salmón Chinook y Coho en Oregon y secuenciaron sus genes junto con los de Myxobolus squamalis, un parásito cercano. Observaron los parásitos de cada especie bajo un microscopio después de agregar un tinte fluorescente que se uniría a donde fueran las mitocondrias. Para su sorpresa, las mitocondrias de M. squamalis eran claramente visibles como pequeños puntos azules, pero H. salminicola no parecía tener ninguna mitocondria.
La H. salminicola es un cnidario mixozoico, un tipo de animal relacionado con las medusas y los corales. Vive dentro del salmón y «le roba nutrientes ya preparados». Esto ampliaría la definición de lo que puede ser un «animal».
El organismo forma pequeños quistes blancos en el músculo del salmón. Probablemente no dañe a los peces y no pueda infectar a los humanos, dijeron los investigadores.
Pero el ambiente dentro de su hospedador de peces está en gran parte desprovisto de oxígeno, por lo que para que el parásito sobreviva, «respira» sin oxígeno en absoluto. Se adapta dejando caer su genoma mitocondrial por completo. Las mitocondrias convierten los alimentos en energía en la mayoría de los organismos.
Un animal con este asombro natural presenta más preguntas que respuestas. Los investigadores no saben con certeza en qué se basa el parásito en lugar de oxígeno, pero suponen que absorbe moléculas de su huésped que ya han producido energía.
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