Cuando las familias japonesas se sientan a almorzar el 25 de diciembre, probablemente no corten un pavo o se peleen por el puré de papas, y es casi seguro que no habrá un pastel de frutas navideño tradicional de postre. En cambio, cuando llega la Navidad, las familias en Japón disfrutarán de su festivo «Party Barrel» de Kentucky Fried Chicken. Sí, ese mismo KFC para chuparse los dedos que comenzó en los Estados Unidos en la década de 1930.
Hoy, KFC para Navidad es una de las tradiciones navideñas más antiguas de Japón. El Coronel Sanders no solo es ahora sinónimo de Santa Claus, un espectáculo tan omnipresente como los árboles de Navidad y el muérdago en el oeste, sino que las festividades festivas marcan el período de mayores ventas para la empresa. En algunos puntos de venta de KFC, las ventas diarias son 10 veces superiores a lo habitual, ya que aproximadamente 3,6 millones de familias japonesas celebran las fiestas con Kentucky Fried Chicken. Cómo la receta secreta del Coronel se convirtió en una tradición nacional en Japón es tan encantador como cualquier cuento navideño tradicional. Y, como todo buen cuento navideño, hay varias versiones.
En 1970, la Exposición Universal llegó a Osaka en un contexto de prosperidad económica después de la Segunda Guerra Mundial y un período en el que Japón comenzaba a abrirse a las influencias internacionales. En la exposición, se informó que una tienda de prueba de KFC vendió con éxito baldes llenos de pollo frito a una audiencia curiosa y hambrienta que nunca antes había estado expuesta a la comida rápida occidental.
En la exposición también estuvo un joven gerente de ventas llamado Takeshi Okawara, quien luego se convertiría en el gerente del primer restaurante KFC en Japón. El éxito, sin embargo, no fue inmediato. De hecho, Okawara fue tan lejos como para decirle al podcast Brought to you by… que la tienda fue un gran fracaso y se vio obligado a dormir en sacos en la cocina porque no podía pagar el alquiler. Él cita la señalización en inglés y el frente de la tienda con la marca roja y blanca como razones por las cuales los clientes se resistían a cruzar la puerta. “La gente preguntaba si esto es una barbería o una tienda de chocolates”, dice Okawara al podcast.
Un encuentro casual, algunos podrían llamarlo un milagro navideño, salvó el día. Un jardín de infantes local hizo un pedido para la fiesta de Navidad de sus alumnos y preguntó si alguien podía disfrazarse de Papá Noel para entregarla. Okawara se puso debidamente un disfraz de Papá Noel y llegó a la fiesta con el pollo frito, bailando una canción escrita por él mismo sobre el «pollo de Kentucky». Esto, según Okawara, es lo que le dio la idea de vincular KFC con la Navidad.
Vistió la estatua del Coronel Sanders afuera de su tienda con un traje tradicional de Papá Noel y creó el “Party Barrel”, una caja gigante tipo Bento que no solo contiene pollo frito sino también otros alimentos como ensalada de col y pastel. De repente, empezaron a aparecer clientes.
Cuando se corrió la voz, un periodista de NHK, la Corporación de Radiodifusión de Japón, entrevistó a Okawara y le preguntó si KFC era una tradición navideña estadounidense. Okawara, sintiendo que esta era una oportunidad demasiado buena para perderla, mintió y dijo que sí.
Sin embargo, KFC niega esta versión de cuento de hadas de los hechos y, ciertamente, no se ha encontrado ninguna grabación de la entrevista de NHK. Según la compañía, fueron los extranjeros nostálgicos en Japón que se perdían las cenas navideñas tradicionales lo que inspiró a KFC a vender pollo como sustituto del pavo tradicional.
Cualquiera que sea la versión en la que creas, sigue siendo una buena historia. No se puede negar que KFC para las fiestas en Japón se ha convertido en una leyenda navideña. Sin embargo, por qué se volvió tan popular es otra cuestión.
Joonas Rokka, profesor de marketing y director del Centro de investigación de estilo de vida de la Emlyon Business School en Francia, que ha estudiado el fenómeno KFC y usa regularmente la campaña de promociones como ejemplo cuando enseña, cree que fue una combinación de tiempo y llenar un vacío.
“Cuando [Okawara] presentó la idea, no había una tradición navideña en Japón”, explica Rokka. “Solo una minoría de la población es cristiana y no es una fiesta nacional. Hasta ese momento, la Navidad no era tanto un evento familiar sino algo similar al Día de los Enamorados donde pasabas la noche en un restaurante con tu pareja. Había un vacío en esta época del año y la empresa llenó ese espacio diciendo que esto es lo que puedes hacer en Navidad”.
Hoy en día, la campaña «Kurisumasu ni wa Kentakkii», que se traduce como «Kentucky para Navidad», sigue siendo fuerte y Party Barrel continúa evolucionando. Ahora los paquetes de Navidad incluyen pastel y champán y deben pedirse con varias semanas de anticipación.
“Ser capaz de poseer una tradición navideña es algo bastante excepcional”, dice Rokka. “Hay muy pocos ejemplos de cómo usted, como marca corporativa, puede volverse tan central en una celebración”. Kobayashi está de acuerdo. “Si le pides a un japonés que elija cinco palabras para describirte la Navidad, estoy seguro de que una de esas palabras sería KFC”.
