Lo que los viajes de aventura necesitaban: compañía, funcionalidad y autonomía al mismo tiempo. A principios de este año, científicos e ingenieros de ETH Zurich, una universidad en Suiza, habían anunciado la emocionante iniciativa que tenía a un robot autónomo y con posibilidades de caminar como protagonista: así nació ANYmal.
Las implicaciones pueden ser un poco aterradoras para algunos, pero también son súper emocionantes: ya que pueden tener atributos extremadamente útiles para identificar, prever y analizar cómo se verán las caminatas y los viajes a parques nacionales dentro de 20 o 30 años en el futuro.
Los investigadores primero crearon un robot de cuatro patas (no un robot bípedo similar a un humano) llamado ANYmal, y lo equiparon con las herramientas que necesitaba para sobrevivir en entornos difíciles. Eso incluye «pies» de sensores de contacto, una caja protectora para una batería, un escáner láser para «ver» su entorno y articulaciones que permiten que sus piernas se muevan en todas las direcciones. Luego, lo sometieron a varias condiciones de caminata, elevación y terreno, lo que eventualmente llevó a ANYmal a aprender a usar su sensor visual para leer objetos como rocas, raíces y pedregales sueltos.
Según sus lecturas, ANYmal puede medir adecuadamente dónde pisar, qué tan difícil pisar, dónde equilibrar su peso y tomar otras decisiones sobre la marcha que pueden hacer que incluso los excursionistas humanos experimentados se tropiecen. ANYmal incluso tiene un sentido del tacto para distinguir diferentes tipos de terreno.
Los investigadores pusieron a ANYmal a prueba en el mundo real en una caminata por el monte Etzel del lago Zúrich, y cubrieron la caminata de 400 pies, aproximadamente una milla, en 31 minutos. Eso es cuatro minutos más rápido que el excursionista promedio. En ese sentido, ANYmal podría ayudar a que los rescates sean más rápidos.
Lo que es más importante es que ANYmal lo hizo sin tropiezos, caídas, pasos en falso o torceduras en los tobillos. Los investigadores dijeron en el estudio publicado que esperan que ANYmal sea más rápido a medida que continúa aprendiendo a leer el terreno. Una de las cosas difíciles de ser rescatado de lugares precarios, especialmente si te has caído o te has perdido y no estás en el camino real, es llevarte el equipo de rescate.
Cabe destacar que los rescatistas también son humanos y solo pueden cubrir cierto terreno en un solo día, especialmente si llevan suministros médicos o de emergencia. Afortunadamente, eso no es un problema para los robots, que no solo pueden transportar cargas pesadas sino también caminar las 24 horas del día sin fatigarse. Así, enviar un equipo de robots antes que un equipo humano permitiría que los robots de caminata identifiquen rápidamente su ubicación, transmitan la información a los equipos de emergencia y le proporcionen un tratamiento que le salve la vida más rápido que nunca.
Como si fuera poco, los robots caminantes pueden caminar en condiciones más peligrosas que los humanos, pueden enviarse antes y con más frecuencia a patrullar los senderos. Los guardabosques robóticos podrían enviar imágenes digitales y datos de los senderos, marcando automáticamente todo, desde árboles listos para caer hasta soportes de puentes rotos y flores raras que deben marcarse y protegerse del tráfico peatonal.
Los investigadores también señalan que los robots de caminata podrían enviarse después de desastres naturales como terremotos o desastres causados por humanos como derrames químicos, transmitiendo datos clave de entornos demasiado peligrosos para que ingresen los humanos.
