El avión más grande del mundo pronto se utilizará para lanzar aviones hipersónicos capaces de viajar 6 veces la velocidad del sonido.
El avión más grande del mundo tiene una nueva misión, facilitr los viajes hipersónicos.
La compañía aeroespacial orientada a los vuelos espaciales Stratolaunch Systems anunció que su avión insignia, una nave de seis motores con dos fuselajes, será una plataforma de lanzamiento y prueba para los vehículos hipersónicos del futuro.
«Nuestros bancos de pruebas hipersónicos servirán como catalizador para provocar un renacimiento en las tecnologías hipersónicas para nuestro gobierno, el sector comercial y la academia», dijo Jean Ford, CEO de Stratolaunch, en un comunicado en el sitio web de la compañía.
Partiendo de su intención inicial de lanzar satélites desde la aeronave, según Space.com, Stratolaunch pasará a desarrollar aviones propulsados por cohetes capaces de romper la barrera del sonido varias veces. Las naves se lanzarán en el aire desde lo que actualmente es el avión más grande del mundo en términos de envergadura.
Si bien los aviones supersónicos ya han sido conquistados por el hombre, como se vio con el legendario Concorde y el SR-71 Blackbird, el campo hipersónico aún es relativamente nuevo con pocos avances recientes. Un avión hipersónico comercial viable tendría la capacidad de transformar los vuelos espaciales, haciéndolos más accesibles, así como posiblemente remodelar los viajes de larga distancia en la Tierra.
Tomando una página del libro de SpaceX, los hipersónicos serán reutilizables y podrán regresar con seguridad a la superficie después de cada misión. El primer avión que se desplegará recopilará datos valiosos e investigará los efectos del vuelo hipersónico para que los futuros aviones tengan la capacidad de transportar carga y pasajeros.
Stratolaunch Systems es una creación de Paul Allen, cofundador de Microsoft, quien fundó la compañía en 2011.
La idea original de la compañía era utilizar aviones de plataforma de vuelo para lanzar satélites y otros vehículos con destino al espacio, así como facilitar la recopilación de datos sobre vuelos espaciales.
Partiendo de la noción tradicional de lanzamiento desde la superficie, Stratolaunch ayudó a promover la idea de los lanzamientos aéreos utilizando plataformas en movimiento aéreo.
La idea estimuló a la compañía, en cooperación con el fabricante aeroespacial Northrop Grumman y su filial Scaled Composites, a construir el avión Modelo 351 Stratolaunch.
El Stratolaunch voló por primera vez en abril de 2019, momento en el que se convirtió en el avión más grande del mundo en volar en términos de envergadura.
Armado con seis motores y dos fuselajes, la envergadura del pájaro es de 117 metros, superando al próximo avión más grande en casi 35 metros.
El avión no se verá volando pasajeros o carga. Por el contrario, un vehículo se fijará en el ala central y se lanzará cuando esté en el aire.
El concepto no es nuevo en los vuelos espaciales, con Virgin Galactic de Richard Branson construyendo un lanzador similar para su avión comercial de exploración espacial.
Producido de manera similar por Scaled Composites, el avión presenta dos fuselajes pero solo cuatro motores en una envergadura más pequeña.
El tamaño mejorado del Stratolaunch permite que los vehículos hipersónicos más grandes se fijen y se desplieguen desde el transportista, así como múltiples vehículos más pequeños.
Con el avión completado y habiendo volado misiones de prueba, Stratolaunch ahora puede cambiar su nuevo enfoque a la construcción de los vehículos hipersónicos que su avión pronto llevará.
El primer modelo en debutar será el «Talon A», un avión de vuelo de alas mixtas capaz de volar a Mach 6, seis veces la velocidad del sonido.
El Talon-A no transportará pasajeros ni carga, sino que está destinado a recopilar datos e investigar el nuevo campo de los viajes hipersónicos.
Una vez desplegado desde el portaaviones, el Stratolaunch puede regresar a la base y recoger una nueva carga ya que el avión hipersónico no requiere que el portaaviones regrese a la Tierra y será capaz de aterrizar de forma autónoma.
El desarrollo de Stratolaunch de los vehículos permitirá un «acceso confiable y rutinario al espacio», según el portavoz Art Pettigrue en un comunicado a Space News.
