La idea detrás del Día de la Marmota es tan simple como excéntrica. Cada 2 de febrero, el punto medio entre el solsticio de invierno y el equinoccio de primavera, una marmota con ojos llorosos es sacada de su madriguera a la luz del día en ciudades de los Estados Unidos y Canadá. Si quien está a cargo de la acción proclama que el roedor ve su sombra (como lo hizo Punxsutawney Phil este año), entonces le esperan seis semanas más de invierno; si no es así, la primavera llegará antes, o eso dice la tradición.
Cada año, el acercamiento de la fecha se encuentra con una anticipación alegre y, a veces, con una nueva versión de la película que hizo que el día fuera mundialmente famoso. Cada año, las «proclamaciones» de las marmotas se informan con fingida seriedad. La ocasional afirmación irónica de lo contrario, por ejemplo, el general Beauregard Lee de Jackson, Georgia, informa una tasa de precisión del 99 por ciento, pocos defenderán la adivinación de la marmota como un sustituto de la meteorología de largo alcance.
Para verificar si las marmotas podrían ser adivinos del clima, un equipo de investigadores de la Universidad de Lakehead en Ontario, Canadá, decidió analizar la evidencia con frialdad. Fue, admite el autor principal Alex Ross, un proyecto que nació en el bar del campus («Hubo conversaciones después de muchas cervezas», confiesa a National Geographic), y que recibió un impulso adicional por el aburrimiento de una pandemia. Pero el resultado, que apareció en la revista Weather, Climate, and Society, es sin duda el análisis estadístico más completo publicado hasta ahora sobre la precisión de las capacidades predictivas de la marmota.
Quizás sorprendentemente, no es el primero. Los autores argumentan, sin embargo, que los esfuerzos anteriores se centraron en las primeras y más famosas marmotas pronosticadoras, Punxsutawney Phil, con la exclusión de lo que ahora son varias docenas de acólitos, imitadores y actos de tributo.
Además, los presagios de la primavera seleccionados como varas de medir para las habilidades predictivas de Phil, por ejemplo, los cambios en los niveles de nieve, pueden ser apropiados para sus alrededores en Pensilvania, pero no son relevantes, por ejemplo, en el feudo sureño del general Beauregard Lee.
En cambio, como medio para evaluar el inicio de la primavera, Ross y sus colegas seleccionaron la floración máxima de la belleza primaveral de Carolina, una planta que florece breve y temprano cada primavera en un rango geográfico similar al de las marmotas. Estimaron su fecha de floración cada año en la ubicación de cada roedor pronóstico que incluyeron, y luego la compararon con la predicción de esa marmota.
Los autores identificaron un grupo potencial de 45 marmotas para su análisis, aunque no todas llegaron al estudio. Se excluyeron las marmotas muertas y disecadas. Y la predicción tenía que implicar el avistamiento proclamado de una sombra, no susurros secretos al oído de un manipulador humano (que tal vez sea mejor evitar de todos modos).
Eso dejó 33 marmotas en cuatro provincias canadienses y 16 estados de EE. UU. Después de graficar las predicciones de la marmota contra las bellas floraciones primaverales de Carolina, el equipo concluyó que las marmotas tenían razón exactamente el 50 por ciento de las veces: el equivalente a un lindo y peludo lanzamiento de moneda.
Las predicciones marmotas, algunas más precisas que otras.
No todas las marmotas tenían los mismos poderes de predicción. Las predicciones de Punxsutawney Phil fueron correctas 52 de cada 100 veces, mientras que tres mascotas: Essex Ed de Essex, Connecticut; Risitas de Manchester, Connecticut; y Stonewall Jackson de Wantage, New Jersey— obtuvieron puntajes correctos más del 70 por ciento de las veces. Por el contrario, Buckeye Chuck de Marion, Ohio; Dunkerque Dave (Dunkirk, Nueva York); y Holland Huckleberry (Holland, Ohio) tuvieron cada uno una tasa de éxito de menos del 30 por ciento.
Punxsutawney Phil y Wiarton Willie de Ontario fueron las únicas marmotas con más de 50 años de predicciones registradas. De los recién llegados, el peor desempeño fue probablemente Winnipeg Willow, quien hizo solo cuatro predicciones, se equivocó en tres de ellas y predijo una primavera tardía en un año cuando llegó 38 días antes que el promedio. «Incluso si ciertas marmotas pueden predecir ocasionalmente el inicio de la primavera mejor que otras», escriben los autores, «parece no haber un profeta claro entre el grupo evaluado aquí».
“¡Las risas ganan!” exclama Patricia Buxton del Lutz Children’s Museum en Manchester, Connecticut, hogar de una de las marmotas pronosticadoras más exitosas, a modo de contrapunto. Lamentablemente, el Chuckles más reciente falleció en 2020, y su papel fue asumido temporalmente por el erizo residente del museo, Phoebe. El nuevo Chuckles, Chuckles XI, será, dice Buxton, juramentado como la marmota oficial del estado de Connecticut inmediatamente antes de hacer su predicción inaugural este año.
“Pondrá su pata en The Farmers’ Almanac cuando el juez Leo Diana lo juramente en su papel oficial”, dice ella. «Tiene muchos predecesores antes que él y algunas grandes huellas que llenar, pero está muy a la altura de sus deberes de pronosticar».
Para ser justos, reconocen los autores, las marmotas podrían tener más posibilidades de éxito si no se despertaran de su sueño invernal para hacer predicciones. La mayoría de las marmotas tienden a no salir de sus madrigueras hasta marzo como mínimo;
¿Quizás se desempeñarían mejor si se les permitiera pronosticar después de un descanso invernal completo? (Aunque, el valor de tales predicciones disminuiría significativamente en una fecha tan tardía).
Además, en un mundo que se calienta, el primer día de la primavera es un objetivo en movimiento. Con ese fin, es notable que Punxsutawney Phil aparentemente se ha mantenido algo actualizado con la literatura científica, ya que ha estado prediciendo primaveras tempranas con mayor frecuencia.
Ross le dice a National Geographic que fue «maravilloso» poder dejar de lado brevemente una investigación más seria y escribir un artículo tan alegre, particularmente durante un período en el que las personas han estado aisladas y necesitan buenas noticias.
Por desgracia, su conclusión es clara: las habilidades de pronóstico de la marmota para la llegada de la primavera no son mejores que el azar, escriben, «sin lugar a dudas».
Fuente: National Geographic
