Ya sea cuántas estrellas hay en el cielo nocturno o cuántos granos de arena hay en el Sahara, hay ciertas preguntas que parecen imposibles de responder.
Ahora, los científicos se han acercado increíblemente a encontrar una solución a una de esas preguntas: ¿cuántas hormigas hay en la Tierra?
Investigadores de la Universidad Julius Maximilians en Würzberg afirman que hay 20 cuatrillones de hormigas arrastrándose por nuestro planeta.
A modo de comparación, actualmente hay alrededor de 7.800 millones de humanos en la Tierra, lo que significa que hay alrededor de 2,5 millones de hormigas por persona.
Sabine Nooten, autora principal del estudio, dijo: “Según nuestras estimaciones, la población mundial de hormigas es de 20 x 1015, es decir, 20 cuatrillones de animales».
«Ese es un 20 con 15 ceros, que es difícil de comprender y apreciar».
En el estudio, el equipo se propuso estimar el número total de hormigas en todo el planeta.
«El conocimiento sobre la distribución y abundancia de los organismos es fundamental para comprender sus funciones dentro de los ecosistemas y su importancia ecológica para otros taxones», escribieron los investigadores en su estudio, publicado en PNAS.
«Actualmente falta ese conocimiento para los insectos, que durante mucho tiempo han sido considerados como las «pequeñas cosas que gobiernan el mundo».
«Incluso para los insectos omnipresentes, como las hormigas, que tienen una enorme importancia ecológica, actualmente no existe una estimación confiable de su número total en la Tierra ni de su abundancia en biomas o hábitats particulares».
Para llegar a su estimación, el equipo evaluó 489 estudios previos sobre hormigas, que abarcan todos los continentes, los principales biomas y hábitats.
Sus hallazgos sugieren que hay 20 cuatrillones de hormigas en la Tierra, con una biomasa combinada de 12 megatones de carbono seco.
«Eso excede la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y corresponde a aproximadamente el 20 por ciento de la biomasa de la humanidad», dijo el coautor del estudio, Patrick Schultheiss.
Los hallazgos del estudio sugieren que los trópicos tienen la mayor densidad de hormigas.
Y además de la zona climática, los ecosistemas locales también juegan un papel importante en la distribución de los insectos, según los investigadores.
Los bosques y las regiones áridas son el hogar de la mayoría de los especímenes, mientras que las áreas con más humanos tienen menos hormigas, encontró el estudio.
Los investigadores esperan que sus hallazgos fomenten más investigaciones sobre la cantidad y distribución de hormigas en todo el mundo.
«Por hectárea, las hormigas mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo por año», dijo Schultheiss.
«Así que tienen una gran influencia en el mantenimiento del ciclo de nutrientes y también juegan un papel decisivo en la distribución de semillas de plantas».
