Nuez de betel: una droga natural altamente adictiva que todo el mundo ‘mastica’ en Asia

Nuez de betel
Redactora Social
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Es utilizado por casi una décima parte de la población mundial. Da a las personas un efecto equivalente a seis tazas de café y se utiliza de diversas formas como símbolo del amor, el matrimonio y una cura para la indigestión y la impotencia.

Pero también está llevando a decenas de miles a una muerte prematura.

¿El culpable de todo esto? La humilde nuez de betel.

Se encuentran en toda Asia, estas nueces se cosechan de la palma Areca y se mastican por su brillo cálido y propiedades estimulantes.

Su eficacia es tal que, junto con la nicotina, el alcohol y la cafeína, se cree que las nueces de betel son una de las sustancias que alteran la mente más populares del mundo.

Aunque las usan mujeres y niños, las nueces son especialmente populares entre los hombres en edad laboral, que mastican para mantenerse despiertos durante largas horas conduciendo, pescando o trabajando en obras de construcción.

Buai – Betel Nut

Pero los beneficios de corta duración tienen un costo terrible.

Las altas tasas de cáncer oral están destruyendo la vida de muchas personas que compran nueces de betel, a menudo décadas después de probarlas por primera vez.

Ahora, en Taiwán, donde las nueces se conocen cariñosamente como ‘chicle de Taiwán’, el gobierno está tomando medidas para frenar este hábito centenario y reducir las miles de vidas que se pierden cada año.

La nuez de betel es una parte clave de muchas culturas asiáticas y se puede consumir seca, fresca o envuelta en un paquete conocido como quid.

Aunque la preparación exacta varía entre países y culturas, el quid suele ser una mezcla de lima apagada, una hoja de betel y aromas como cardamomo, canela y tabaco.

Es preocupante que la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer enumere cada ingrediente, con la excepción del cardamomo y la canela, como agente cancerígeno.

Funny Old Lady

La cal apagada se considera un problema particular, ya que hace que se formen cientos de pequeñas abrasiones en la boca. Se cree que este es un posible punto de entrada para muchas de las sustancias químicas que causan cáncer.

«Aproximadamente la mitad de los hombres aquí todavía no saben que las nueces de betel pueden causar cáncer oral», dice el profesor Hahn Liang-jiunn, especialista en cáncer oral del Hospital Universitario Nacional de Taiwán.

«[Esto es a pesar de] las tasas de incidencia o mortalidad de Taiwán por cáncer oral que se encuentran entre los dos o tres primeros en el mundo».

Cada año, a 5.400 hombres taiwaneses como Qiu se les diagnostica cáncer oral o lesiones precancerosas y se estima que entre el 80 y el 90% de ellos también mastican nueces de betel.

Un síntoma temprano incluye lesiones blancas o rojas dentro de la boca, pero esto puede progresar rápidamente a grotescos tumores carnívoros.

Betel Nut

A diferencia de otros cánceres, estos son difíciles de ocultar, dejando a los pacientes devastados física y psicológicamente.

El gobierno taiwanés está ayudando a las personas a detectar la enfermedad más rápidamente al proporcionar alrededor de un millón de exámenes gratuitos y programas de financiamiento para ayudar a las personas a dejar las nueces de betel para siempre.

En 2013, estas medidas ayudaron a reducir la tasa de uso entre los hombres a casi la mitad.

Los críticos argumentan que deberían haberse tomado medidas mucho antes, ya que desde 2003 se conoce el riesgo de cáncer de las nueces de betel.

Sin embargo, la presión de quienes trabajan en la industria ha generado una fuerte oposición al cambio.

Ahora el gobierno está tratando de reducir el suministro interno de nueces de betel ofreciendo subsidios a los agricultores para que talen sus árboles y planten cultivos alternativos.

Otros países como India y Tailandia también han lanzado campañas para desalentar la masticación de nuez de betel.

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