Para combatir la caza furtiva de rinocerontes, los conservacionistas de animales sudafricanos están recurriendo a sustancias radiactivas: inyectando una pequeña cantidad en los cuernos de los animales, buscan disuadir y detectar a los contrabandistas.
Si los cuernos de los animales pasan por la aduana en un puerto o aeropuerto, las alarmas deberían sonar cuando se detecte la sustancia, una medida que los activistas esperan que reduzca drásticamente el contrabando.
Están adoptando un enfoque internacional, trabajando con activistas y expertos de varios países diferentes en lo que han denominado «Proyecto Rhisotope».
Los primeros rinocerontes en participar en el proyecto son Igor y Denver, dos toros en una granja de caza en la provincia de Eastern Cape.
Los investigadores primero quieren analizar si se distribuye el aminoácido y cómo se distribuye, y luego planean utilizar isótopos ligeramente radiactivos que sean fáciles de detectar externamente con instrumentos de medición.
«Es un enfoque muy inusual: estamos tratando de reducir el valor de la bocina y, al mismo tiempo, hacer que sea más difícil el contrabando», dice Larkin, quien dirige el departamento de medicina de salud y radiación de la universidad. Él dice que inyectar solo una pequeña dosis del aminoácido, del tamaño de la punta de un bolígrafo, en el cuerno sería suficiente.
«La dosis es lo suficientemente pequeña como para no dañar al animal; ahora queremos probar si la dosis permanece en el cuerno», explica a dpa.
Los investigadores también monitorearán a los dos rinocerontes para ver si surgen riesgos o problemas de salud en los próximos meses.
«Luego, tenemos la intención de presentar un concepto viable para septiembre», dice Larkin.
Si el concepto resulta viable, se ofrecerá tanto al gobierno como a los criadores de rinocerontes privados.
Sin embargo, no todos los activistas por el bienestar de los animales están contentos con el proyecto.
«Esta experimentación con animales es la autopromoción de Rosatom», dice.
«Ya en 2010, se hicieron intentos similares y sin éxito en Sudáfrica para disuadir a los cazadores furtivos y los consumidores inyectando los llamados tintes indelebles y productos químicos tóxicos en los cuernos de rinoceronte», agrega.
La organización Pro Wildlife también es crítica con el proyecto.
«Hubo intentos y anuncios hace años para hacer que el cuerno de rinoceronte no tuviera valor o fuera inutilizable a través de pintura o incluso veneno, que no tuvieron éxito y no lograron detener la caza furtiva», dice la portavoz Daniela Freyer.
«La radiactividad, por débil que sea, es aún más preocupante desde una perspectiva de salud y conservación que estos intentos fallidos anteriores», agrega.
El número de rinocerontes asesinados por cazadores furtivos en Sudáfrica se redujo en un tercio en 2020, un año marcado por las restricciones pandémicas.
Sin embargo, casi 400 paquidermos murieron a causa de sus cuernos.
Sudáfrica alberga aproximadamente el 90% de la población mundial de rinocerontes. Se cree que más de 9.600 fueron cazados allí entre 2010 y 2019.
El tema está atrayendo cada vez más atención.
La princesa Charlene de Mónaco, que creció en Sudáfrica, está preocupada por la amenaza que representa la caza furtiva para la población de paquidermos y ha puesto en marcha una iniciativa centrada en la causa llamada Chasing Zero.
Si bien el comercio de cuernos de rinoceronte está prohibido, sigue siendo un negocio multimillonario, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). El negocio genera ganancias de alrededor de 230 millones de dólares cada año, según una estimación de los expertos de la ONU en el Informe mundial sobre delitos contra la vida silvestre.
El cuerno de rinoceronte es popular en la medicina tradicional en Asia, particularmente en Vietnam y China, donde cuesta tanto como el oro.
Hay alrededor de 20.000 rinocerontes blancos y alrededor de 5.600 de los rinocerontes negros en peligro de extinción en África, según la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN).
