La visión no siempre se mide por las cosas que vemos, sino por las cosas que imaginamos, las cosas que nos esforzamos por lograr y las cosas que hacemos que sucedan. El corredor Thomas Panek perdió la vista debido a un trastorno genético cuando tenía veinte años, pero nunca se dio por vencido en la carrera.
“Lo más seguro para un ciego es quedarse quieto. No estoy sentado quieto ”, dijo a Reuters.
Tres décadas después, Panek está dando un nuevo paso. Usando una aplicación de vanguardia en la que fue fundamental en el desarrollo, recientemente se convirtió en el primer corredor ciego en completar una carrera de 5 km sin la ayuda de un perro guía o un compañero de carrera humano.
Panek no es ajeno a las novedades. Como presidente y director ejecutivo de Guiding Eyes for the Blind, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York, lanzó en 2015 el programa “Running Guides” que entrena perros guía para corredores ciegos.
“He sido corredor toda mi vida, excepto que me detuve por un tiempo por miedo a correr sin ayuda. Volví a correr usando guías humanos ”, dijo Panek en una entrevista con Time. “La gente se ofreció como voluntaria para conectarse conmigo con una correa para mostrar el camino a seguir, pero tendría que dejar a mi perro guía en casa y, sin embargo, a los perros les encanta correr y a mí me encanta correr, así que realmente quería ver con mi entrenamiento de Guiding Eyes for the Blind si fuera posible entrenar a un perro guía para que corra «.
En marzo de 2019, Panek, el primer participante ciego en hacerlo, corrió el Medio Maratón de la ciudad de Nueva York, cruzando la línea de meta con un tiempo de 2:20:52 con la ayuda de un equipo de relevos de tres perros.
Comenzó la carrera acompañado de un labrador negro llamado Westley. Westley fue relevado por un laboratorio amarillo llamado Waffle. Panek completó la última etapa de la carrera con su perro guía personal, Gus.
Por mucho que disfrutara de la compañía de su perro guía, Panek se preguntó si no habría una forma de correr por su cuenta. Se acercó a Google en busca de ayuda.
La respuesta llegó en forma de una aplicación de teléfono celular de inteligencia artificial asistida por cámara. Usando marcadores de pista pintados, la aplicación calcula la ubicación y orientación de un corredor y responde con señales de audio para guiarlo en la dirección correcta.
En un evento copatrocinado por Google y el New York Road Runners Club, Panek probó la aplicación Project Guideline por primera vez. «Poder estar aquí es muy emotivo», dijo. «Es un sentimiento real no solo de libertad e independencia, sino también, ya sabes, tienes la sensación de que eres como cualquier otra persona».
Excepto que Panek no es como nadie más. Él cree que los humanos «nacen para correr» y está dotado con el tipo de visión que se esfuerza por asegurarse de que nadie que comparta su sueño se quede atrás.
