El domingo marcó el primer día en que una empresa estadounidense Virgin Orbit, financiada con fondos privados, lanzó con éxito diez satélites a la órbita en el aire.
Virgin Orbit lanzó su cohete de combustible líquido, LauncherOne, desde debajo del ala de un viejo avión Virgin Boeing 747-400 especialmente personalizado, acertadamente llamado Cosmic Girl.
El lanzamiento ocurrió el domingo por la mañana alrededor de las 10:50 a.m. PT (13:30 p.m. EST) desde el desierto de Mojave en California (Estados Unidos), y vio a Cosmic Girl separarse del cohete a aproximadamente 10,500 metros en el aire.
Después de unos segundos de caída libre, los motores de LauncherOne arrancaron y lo enviaron al espacio. Allí, el cohete lanzó sus 10 cargas útiles que fueron construidas por investigadores de la NASA y varios científicos universitarios de EE. UU.
Ayer fue un buen día para el equipo Virgin, que sufrió un lanzamiento fallido la primavera pasada. La compañía de Sir Richard Branson espera convertirse en un actor en el mercado de lanzamientos de satélites de menor costo.
En teoría, al usar un avión 747 como plataforma de lanzamiento de cohetes, Virgin Orbit puede lanzarse desde cualquier parte del mundo que tenga una pista de aeropuerto lo suficientemente larga. Sin embargo, el sistema primero debe tener una licencia en la localidad donde se usa, y actualmente eso solo es posible en California.
«¡Se acaba de abrir una nueva puerta al espacio! El hecho de que LauncherOne haya podido alcanzar con éxito la órbita hoy es un testimonio del talento, la precisión, el impulso y el ingenio de este equipo», dijo Dan Hart, CEO de Virgin Orbit.
El fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson, dijo que «Virgin Orbit ha logrado algo que muchos pensaban imposible. Fue muy inspirador ver nuestro Virgin Atlantic 747 especialmente adaptado, Cosmic Girl, enviar el cohete LauncherOne a la órbita».
«Este magnífico vuelo es la culminación de muchos años de arduo trabajo y también dará rienda suelta a una nueva generación de innovadores en el camino hacia la órbita».
Hasta ahora, Virgin Orbit ya tiene algunos clientes reservados para futuros lanzamientos de carga útil. Por ejemplo, la Fuerza Espacial de EE. UU. y la Real Fuerza Aérea del Reino Unido.
