El telescopio espacial James Webb, una asociación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, fue lanzado el día de Navidad de 2021 y llegó a su destino en la órbita solar a casi 1,6 millones de kilómetros de la Tierra un mes después. Por medio de una transmisión en vivo, la NASA realizó, este martes 12 de julio de 2022, el esperado lanzamiento de las primeras imágenes a color de la galaxia.
Tras la presentación de una imagen repleta de galaxias procedente de las profundidades del cosmos que realizó el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, la NASA tenía ya previsto desvelar este martes más de su muestra inicial del telescopio espacial James Webb, un observatorio espacial que se estima es el mayor y más potente observatorio orbital jamás lanzado, desarrollado a su vez a través de la colaboración de veinte países.
Según han indicado, se espera que el telescopio infrarrojo de 9.000 millones de dólares, construido para la NASA por el gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp, revolucione la astronomía al permitir a los científicos asomarse más lejos que antes y con mayor claridad al cosmos, hasta los albores del universo conocido.
Un lanzamiento histórico: las primeras imágenes a color de la galaxia
La primera tanda de imágenes a todo color y de alta resolución, que han tardado semanas en ser procesadas a partir de los datos brutos del telescopio, han sido seleccionadas por la NASA para ofrecer unas primeras imágenes convincentes de las principales áreas de investigación del telescopio Webb y un avance de las misiones científicas futuras.
La colección del estreno incluye otro cúmulo de galaxias conocido como Quinteto de Stephan, que fue descubierto por primera vez en 1877 y abarca varias galaxias descritas por la NASA como «encerradas en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos».
La NASA también presentará el primer análisis espectrográfico de Webb de un exoplaneta —uno con aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter que se encuentra a más de 1.100 años luz de distancia— que revela las firmas moleculares de la luz filtrada que atraviesa su atmósfera.
¿Cuál será la misión del telescopio espacial James Webb?
Con el Webb ya afinado y totalmente enfocado, los astrónomos se embarcarán en una lista de proyectos científicos seleccionados por concurso que explorarán y estudiarán la evolución de las galaxias, los ciclos vitales de las estrellas, las atmósferas de exoplanetas lejanos y las lunas de nuestro sistema solar exterior.
Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, ESA (Agencia Espacial Europea) y CSA (Agencia Espacial Canadiense).
NASA
La sede de la NASA supervisa la misión de la Dirección de Misión Científica de la agencia. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra Webb para la agencia y supervisa el trabajo en la misión realizada por el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Northrop Grumman y otros socios de la misión. Además de Goddard, varios centros de la NASA contribuyeron al proyecto, incluido el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston; Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en el Sur de California; el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama; Centro de Investigación Ames en Silicon Valley de California; y otros.
