Un equipo internacional de científicos realizó un descubrimiento sorprendente bajo la vasta capa de hielo de la Antártida Oriental: una enorme estructura geológica con forma de abanico que permaneció oculta durante millones de años y que podría ayudar a explicar cómo se fragmentó el antiguo supercontinente Gondwana.
La investigación, publicada en la revista científica Nature Geoscience, identificó una red de cuencas y depresiones subglaciales enterradas bajo más de 3.000 metros de hielo. Los expertos creen que esta formación desempeñó un papel fundamental en la separación de continentes como la Antártida y Australia hace decenas de millones de años.
El hallazgo fue posible gracias a la combinación de datos topográficos, sísmicos, gravimétricos, magnéticos y de radar recopilados durante décadas de exploración científica en el continente blanco. Al analizar toda esa información, los investigadores detectaron una serie de valles y cuencas alineadas que dibujan una estructura semicontinental con forma de abanico que se extiende desde una zona cercana al Polo Sur.
Los científicos bautizaron esta formación como Provincia de Cuencas en Abanico de la Antártida Oriental (EAFBP, por sus siglas en inglés). Dentro de ella se encuentran importantes accidentes geográficos ocultos bajo el hielo, entre ellos los valles de Wilkes y Aurora, además de la depresión que alberga el famoso lago Vostok, el mayor lago subglacial conocido de la Tierra.
Hasta ahora, estas estructuras eran estudiadas de manera independiente. Sin embargo, la nueva investigación sugiere que forman parte de un único sistema tectónico de escala continental que permaneció oculto bajo la inmensa capa de hielo antártica.
Según los autores del estudio, la estructura se habría formado durante la ruptura de Gondwana mediante un proceso conocido como extensión rotacional distribuida. En términos simples, la corteza terrestre se habría estirado alrededor de un punto de pivote de forma similar a la apertura de un abanico, generando fracturas y zonas de debilidad que posteriormente facilitaron la separación entre la Antártida y Australia.
Este mecanismo también habría influido en la creación de los márgenes continentales curvos que hoy pueden observarse en ambas masas terrestres, ofreciendo nuevas pistas sobre la evolución geológica del hemisferio sur.
Más allá de su relevancia histórica, el descubrimiento también tiene implicancias para el presente y el futuro del planeta. Los investigadores creen que esta antigua arquitectura subterránea continúa condicionando el comportamiento de la capa de hielo antártica.
Las cuencas y fracturas identificadas influyen en el flujo de grandes glaciares, como los glaciares Totten, Denman y Amery, además de determinar la ubicación de lagos subglaciales y profundos cañones ocultos bajo el hielo.
Los expertos advierten que muchas de estas zonas se encuentran por debajo del nivel del mar, una característica que podría aumentar la vulnerabilidad de la capa de hielo frente al calentamiento global. Comprender cómo funciona esta estructura permitirá mejorar los modelos que intentan predecir la evolución del deshielo antártico y su impacto sobre el aumento del nivel de los océanos.
El descubrimiento no solo reescribe parte de la historia geológica de la Tierra, sino que también aporta nuevas herramientas para entender uno de los mayores desafíos climáticos del siglo XXI.
