Chile abrió un debate que genera preocupación entre ambientalistas y especialistas: el gobierno analiza modificar las restricciones que actualmente protegen al lobo marino común y estudia la posibilidad de establecer una cuota de extracción o incluso una caza selectiva de ejemplares.
La discusión surgió a partir del aumento de los conflictos entre estos mamíferos marinos y los pescadores artesanales, principalmente en las regiones de Los Lagos y Aysén, en el sur del país.
Mientras representantes del sector pesquero aseguran que las interacciones con los animales provocan pérdidas millonarias cada año y ponen en riesgo a los trabajadores, científicos e investigadores advierten que eliminar ejemplares podría no resolver el problema y, además, generar consecuencias para el equilibrio de los ecosistemas costeros.
El conflicto que lleva años enfrentando a pescadores y lobos marinos
El debate tomó fuerza luego de una sesión de la Comisión de Pesca de la Cámara de Diputadas y Diputados de Chile, realizada el pasado 21 de julio, donde autoridades, científicos y representantes de la pesca artesanal expusieron sus diferentes posiciones.
El principal foco del conflicto se encuentra en la pesca de merluza austral, una actividad de gran importancia económica y social para numerosas comunidades del sur chileno.
Los pescadores denuncian que los lobos marinos se acercan cada vez con mayor frecuencia a las embarcaciones y consumen los peces que quedan atrapados en los anzuelos o redes. Según los representantes del sector, en algunas jornadas las pérdidas pueden llegar a representar prácticamente la totalidad de la captura.
Pero el problema, aseguran, no se limita únicamente a la pérdida de pescado.
Durante el levantamiento manual de las líneas, los tirones provocados por los animales al intentar capturar los peces pueden generar accidentes y hacer que los anzuelos se desplacen de manera peligrosa hacia los trabajadores.
Según Jorge Bustos Nilsson, presidente del Consejo Regional de Pescadores Artesanales de Los Lagos, el conflicto se arrastra desde hace unos 15 años y los episodios se habrían vuelto cada vez más frecuentes.
Pérdidas de hasta 1,8 millones de dólares al año
Uno de los argumentos centrales del sector pesquero es el impacto económico que generan estas interacciones.
Hernán Cortés Bernal, presidente del Consejo Nacional por la Defensa del Patrimonio Pesquero, estimó que las pérdidas podrían alcanzar unos 1.770 millones de pesos chilenos al año, una cifra equivalente a aproximadamente 1,8 millones de dólares.
El cálculo incluye pescado perdido, daños en los aparejos de pesca, mayor consumo de combustible y jornadas laborales suspendidas para reparar los equipos.
Sin embargo, incluso desde el propio sector pesquero reconocen que no existe actualmente una investigación sistemática que permita medir con precisión el impacto de los lobos marinos a nivel nacional.
Esa falta de datos se convirtió, justamente, en uno de los principales puntos del debate.
¿Hay demasiados lobos marinos?
Las cifras sobre la población del lobo marino común también son objeto de discusión.
Datos presentados por el Instituto de Fomento Pesquero sitúan la población en torno a los 130.000 ejemplares, mientras que otras estimaciones basadas en un censo de 2018 ubican el número entre 112.000 y 150.000 individuos.
Algunos dirigentes pesqueros consideran que la cifra real podría ser superior, ya que los métodos de conteo aéreo no siempre permiten registrar animales que permanecen en cuevas, sectores con vegetación o zonas alejadas de la costa.
Sin embargo, investigadores cuestionan que estas cifras puedan interpretarse como evidencia de una sobrepoblación.
Los especialistas sostienen que las poblaciones de lobo marino se han mantenido relativamente estables durante las últimas décadas y advierten que la recuperación de la especie después de la intensa explotación comercial del siglo pasado no significa necesariamente que exista un exceso de animales.
Los científicos advierten que la caza podría no solucionar el problema
La posibilidad de autorizar una cuota de extracción o una caza selectiva generó una fuerte respuesta desde la comunidad científica.
Investigadores de distintas instituciones aseguran que no existe evidencia suficiente para afirmar que reducir la cantidad de lobos marinos disminuiría de forma significativa los conflictos con la pesca artesanal.
Una de las principales advertencias es que las interacciones no dependen únicamente de la cantidad de animales presentes en el mar.
La disminución de ciertos recursos pesqueros, la sobrepesca, los cambios ambientales asociados a fenómenos como El Niño, el acceso a residuos y la alimentación intencional en algunas caletas podrían estar modificando el comportamiento de determinados ejemplares.
En algunos casos, los animales pueden aprender a asociar las embarcaciones con una fuente fácil de alimento, lo que aumenta la frecuencia de los encuentros.
Por eso, eliminar ejemplares no necesariamente impediría que otros lobos ocuparan ese mismo espacio.
Además, especialistas advierten que una eventual reducción poblacional podría tener consecuencias sobre la trama trófica y el funcionamiento de los ecosistemas costeros.
El lobo marino es un depredador de alto nivel y su presencia forma parte de un complejo equilibrio ecológico. Algunas investigadoras incluso lo consideran una especie centinela, ya que los cambios en sus poblaciones y comportamiento pueden aportar información sobre el estado general del ambiente marino.
Un control que podría requerir una reducción extrema
Otro de los puntos que genera preocupación es la magnitud que debería alcanzar una eventual extracción para producir una reducción significativa de los encuentros con pescadores.
Según la evidencia internacional analizada durante el debate, sería necesario remover una proporción muy importante de la población —en torno al 50%— y mantener esa extracción en el tiempo para lograr un descenso considerable de las interacciones.
Una medida de ese tipo abriría nuevos interrogantes sobre su impacto ecológico y sobre la viabilidad de una política de control poblacional.
Por este motivo, varios científicos consideran que la discusión no debería centrarse exclusivamente en la cantidad de lobos marinos, sino en las condiciones que están favoreciendo el conflicto.
Las alternativas que proponen los especialistas
En lugar de avanzar directamente hacia la caza, investigadores y organizaciones vinculadas a la conservación proponen implementar medidas adaptadas a cada tipo de pesquería.
Entre las opciones planteadas se encuentran modificaciones en los métodos de captura, cambios en las prácticas operativas en las zonas donde se registran más interacciones y una mejor gestión de los residuos y descartes que puedan atraer a los animales.
También consideran fundamental evitar la alimentación intencional de los lobos marinos y desarrollar nuevos estudios que permitan conocer con mayor precisión el impacto económico y ecológico del conflicto.
Otra alternativa es impulsar actividades vinculadas a la observación responsable de la especie y el turismo de naturaleza, siempre que se realicen sin alterar las colonias reproductivas.
Una decisión que podría cambiar la relación entre Chile y sus lobos marinos
Por ahora, la prohibición de cazar lobos marinos continúa vigente en Chile hasta 2031. Sin embargo, la discusión sobre una posible modificación de las restricciones abrió un debate que enfrenta necesidades económicas, seguridad laboral y conservación ambiental.
El gobierno deberá definir si avanza con un proyecto para establecer bajo qué condiciones podría realizarse una eventual extracción, cuántos animales serían afectados y cuál sería el destino de los ejemplares.
Del otro lado, científicos insisten en que antes de tomar una decisión es necesario contar con más información y evitar soluciones que ataquen únicamente una parte del problema.
Así, el futuro de los lobos marinos en el sur de Chile quedó en el centro de una discusión cada vez más intensa: ¿la solución al conflicto con la pesca pasa por reducir la población de estos animales o por aprender a convivir con ellos sin alterar el equilibrio del ecosistema?
