Las ballenas beluga podrían ser mucho más inteligentes de lo que se pensaba. Un nuevo estudio científico encontró evidencias de que estos cetáceos son capaces de reconocerse en un espejo, una habilidad extremadamente rara en el reino animal y que suele estar asociada a formas avanzadas de autoconciencia.
La investigación, publicada en la revista científica PLOS One, analizó el comportamiento de cuatro belugas en el New York Aquarium. Para ello, los científicos instalaron un gran espejo submarino y observaron cómo reaccionaban los animales ante su propio reflejo.
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Durante las primeras observaciones, las belugas actuaron como si estuvieran frente a otro individuo de su especie. Sin embargo, con el paso del tiempo comenzaron a realizar movimientos inusuales y repetitivos, aparentemente para comprobar si la imagen reflejada respondía exactamente a sus propios movimientos.
Dos ejemplares, una hembra llamada Natasha y su cría Maris, fueron las que mostraron las evidencias más llamativas. Los investigadores registraron movimientos específicos de cabeza, giros corporales y comportamientos repetitivos que sugieren que estaban explorando activamente la relación entre su cuerpo y el reflejo.
Uno de los momentos clave del experimento llegó con la denominada «prueba de la marca», utilizada desde hace décadas para evaluar el autorreconocimiento animal. Consiste en colocar una marca en una parte del cuerpo que el individuo solo puede observar mediante un espejo.
Según los investigadores, Natasha reaccionó repetidamente a esa marca, acercándose al espejo y orientando la zona señalada para examinarla. Este comportamiento es considerado una de las evidencias más sólidas de autorreconocimiento observadas durante el estudio.
Las belugas ya eran conocidas por su elevada capacidad cognitiva. Viven en grupos sociales complejos, utilizan una amplia variedad de sonidos para comunicarse y muestran una notable habilidad para aprender y cooperar. Incluso algunas investigaciones previas documentaron casos excepcionales de belugas capaces de imitar sonidos similares a la voz humana.
Aun así, los científicos señalan que la interpretación de estos resultados sigue siendo objeto de debate. Algunos especialistas consideran que reconocerse en un espejo no necesariamente implica una conciencia equivalente a la humana, mientras que otros sostienen que la prueba podría no ser suficiente para medir toda la complejidad de la inteligencia animal.
Lo que sí parece claro es que este hallazgo amplía el reducido grupo de especies que han superado este tipo de pruebas, junto con grandes simios, elefantes, delfines y algunas aves. Y, al mismo tiempo, refuerza la idea de que las capacidades cognitivas de los cetáceos todavía guardan muchos misterios por descubrir.
