A media hora del centro de Kioto, en Japón, una montaña boscosa alberga uno de los conjuntos religiosos más importantes de la antigua capital imperial. Se trata de Daigo-ji, un monasterio budista declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que, desde hace más de 1.100 años, conserva templos, pagodas, jardines y senderos vinculados a antiguas tradiciones espirituales.
Ubicado en el monte Kasatori, también conocido como monte Daigo, el complejo se extiende desde las faldas de la montaña hasta su cumbre. La visita permite recorrer dos sectores bien diferenciados: el recinto inferior, donde se concentran las principales construcciones y jardines, y Kami Daigo, la zona alta a la que se llega después de aproximadamente una hora de caminata entre cedros.
La historia del lugar comenzó en el año 874, cuando el monje Shobo llegó a la montaña en busca de un sitio apartado para meditar. Según la tradición, una divinidad local lo guio hasta un manantial. Allí construyó una pequeña ermita con imágenes de Kannon, la figura budista asociada con la compasión. El agua recibió el nombre de daigo, una palabra que en antiguos textos budistas identificaba el producto más refinado obtenido de la leche y que también representaba la enseñanza suprema de Buda.
Con el paso del tiempo, el monasterio creció bajo el respaldo de la corte imperial. En el año 907, el emperador Daigo lo declaró templo imperial y ordenó levantar una sala dedicada a Yakushi, el buda de la medicina. Sus hijos, los emperadores Suzaku y Murakami, impulsaron posteriormente la construcción de una pagoda de cinco pisos que hoy es uno de los grandes tesoros arquitectónicos de Kioto.
Con 38 metros de altura, esta estructura del siglo X es considerada el edificio de madera más antiguo de la ciudad. Sus paredes interiores conservan pinturas de mandalas y su historia está marcada por la resistencia: en 1470, cuando los incendios de la guerra de Onin destruyeron buena parte del monasterio, la pagoda fue la única construcción que permaneció en pie.
Los objetos históricos que sobrevivieron a aquellos episodios se conservan en el Reihokan, el museo del complejo, que reúne más de 150.000 piezas. De ellas, más de 75.000 están declaradas Tesoro Nacional. La reconstrucción de Daigo-ji llegó a finales del siglo XVI, impulsada por el abad Gien y el poderoso Toyotomi Hideyoshi, uno de los protagonistas de la unificación de Japón.
Hideyoshi también dejó su huella en los jardines de Sanboin, uno de los espacios más reconocidos del conjunto. En la primavera de 1598 organizó allí una celebración bajo los cerezos para la que mandó trasladar 700 árboles desde distintas provincias. Al encuentro asistieron alrededor de 1.300 mujeres de su corte, además de su hijo y heredero, Hideyori, y otros integrantes de su entorno.
El jardín, diseñado por el propio caudillo, gira alrededor de un estanque de orillas irregulares, con pequeñas islas, puentes y una cascada de tres saltos. Su construcción continuó después de la muerte de Hideyoshi y terminó en 1624. Entre sus elementos más llamativos se encuentra una roca vinculada a una antigua historia de traición ocurrida durante los enfrentamientos entre los clanes Taira y Minamoto, a finales del siglo XII.
Pero Daigo-ji no se limita a sus edificios históricos. La montaña también conserva una profunda tradición espiritual relacionada con el Shugendo, una práctica que combina elementos del budismo con el culto a las montañas. Sus seguidores, conocidos como yamabushi, buscan alcanzar la iluminación mediante caminatas exigentes y pruebas físicas.
Para llegar al sector superior hay que tomar un sendero empinado que comienza junto al Nyonin-do, conocido como la sala de las mujeres. Su nombre recuerda que, durante siglos, ellas tenían prohibido avanzar más allá de ese punto. Tras aproximadamente una hora de ascenso entre árboles, se llega a Kami Daigo, donde todavía se encuentra el manantial asociado con el origen del monasterio.
En la zona alta también hay antiguos pabellones, santuarios y cuevas donde algunos practicantes realizan el nozoki, una prueba que consiste en asomarse sobre un precipicio mientras otra persona los sostiene. Entre las construcciones más antiguas se encuentran la sala de Yakushi, que data de 1121, y la sala de oración del santuario Seiryu, reconstruida en 1434.
Sin embargo, uno de los momentos más especiales para visitar Daigo-ji llega durante el otoño japonés. La contemplación de las hojas que cambian de color se conoce como koyo, mientras que momiji es el nombre que reciben los arces que protagonizan buena parte del paisaje. En este monasterio, el espectáculo suele alcanzar su punto máximo entre mediados de noviembre y comienzos de diciembre.
El lugar más fotografiado durante esas semanas es el estanque Rinsen, situado en el recinto inferior. En una de sus orillas se encuentra Bentendo, una pequeña capilla lacada en color bermellón dedicada a Benzaiten, la diosa del agua y la música. Cuando los arces se tiñen de tonos rojizos y anaranjados, sus copas se reflejan sobre el agua junto con la capilla y el puente que conduce hasta ella.
Durante esa temporada, el templo también organiza aperturas nocturnas en las que ilumina algunos de sus edificios más importantes, como el Kondo, la pagoda y el estanque. En determinadas veladas, los visitantes pueden recorrer el recinto mientras escuchan los cánticos de los monjes, una experiencia que suma otra dimensión a la visita.
Declarado Patrimonio de la Humanidad en 1994 como parte de los monumentos históricos de la antigua Kioto, Daigo-ji reúne en una misma montaña arquitectura centenaria, jardines tradicionales y prácticas religiosas que todavía forman parte de su identidad. A solo media hora del centro de la ciudad, es uno de los rincones donde el otoño japonés se encuentra con más de once siglos de historia.
