La nave espacial sin tripulantes sobrevolará la superficie lunar como un primer ensayo de la expedición que llevará a la humanidad de vuelta al satélite a partir de 2025
La humanidad ha dado por fin el primer paso importante para poder regresar a la superficie de la Luna, luego medio siglo de ausencia y dos intentos fallidos en verano. La misión Artemis I, sin tripulantes, ha despegado este miércoles desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida (Estados Unidos), con el objetivo de ensayar la expedición en la que “la primera mujer y la primera persona no blanca” caminarán por el suelo lunar dentro de tres años, según los planes de la NASA.
La misión Artemis I se encargará de recorrer más de dos millones de kilómetros en aproximadamente unos 25 días, para hacer un sobrevuelo por la superficie de la Luna y regresar a la Tierra el 11 de diciembre, con un amerizaje controlado en el océano Pacífico. A bordo únicamente viajan tres maniquíes y dos muñecos de personajes de ficción: el perro Snoopy y la oveja Shaun. El despegue de este miércoles era una prueba realmente crucial para el nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, el cohete más potente de la historia, con un peso total de 2.600 toneladas y una altura superior a la de un edificio de 17 plantas.
Artemis I está marcando el nacimiento de una nueva era relacionada a la exploración espacial, según explicaba el ingeniero español Carlos García Galán, de la agencia espacial estadounidense, en una entrevista dada el día lunes. El objetivo ahora es ir a la Luna para quedarse. Los proyectos planeados a futuro se relacionan a la construcción a partir de 2028 de la estación espacial Gateway, que orbitará el satélite y servirá como trampolín para misiones tripuladas a la superficie lunar, y la instalación de una base en la Luna, con un módulo en el que podrán vivir los astronautas. Este entrenamiento para la vida en otro mundo servirá para pensar seriamente en enviar una expedición humana a Marte a partir de 2040.
El plan de la NASA es repetir una misión similar en 2024, Artemis II, pero esta vez incluir cuatro astronautas a bordo. La tercera, Artemis III, se planearía por fin sobre la Luna, alrededor del año 2025. Dos astronautas estadounidenses, una mujer y un hombre, pasearán entonces por la superficie lunar, según el calendario previsto por la agencia espacial estadounidense. El primer europeo tendrá que esperar, según ha admitido el austriaco Josef Aschbacher, director general de la ESA. Su deseo es que una astronauta europea pise la Luna antes de que acabe esta década, pero las negociaciones con la NASA no están cerradas.
El lanzamiento de Artemis I estaba previsto para el 29 de agosto, sin embargo, la NASA abortó la operación tras una dramática cuenta atrás, en la que fue detectada una fuga de hidrógeno, una grieta en el aislante térmico entre los tanques de oxígeno líquido e hidrógeno líquido y una incidencia definitiva en uno de los cuatro motores del vehículo de lanzamiento. El segundo intento, el 3 de septiembre, también terminó cancelándose, esta vez por una fuga en los aparatos para llenar el cohete de combustible. Dos huracanes, Ian y Nicole, provocaron retrasos desde entonces. Este miércoles, el lanzamiento ha sido perfecto, con una ceremonia previa que ha incluido un concierto del violonchelista francoestadounidense Yo-Yo Ma y multitud de declaraciones de veteranos del Programa Apolo, que llevó al ser humano a la Luna en 1969.
El ingeniero aeronáutico Pedro José Herráiz, de la ESA, celebra el éxito del lanzamiento. “¡A la tercera fue la vencida!”, aplaude. Herráiz, nacido en León hace 35 años, ha trabajado en el módulo de servicio europeo, indispensable para la cápsula estadounidense de la tripulación. “Por fin estamos yendo de vuelta a la Luna, ¡y esta vez juntos! Son momentos como este los que hacen que todos los esfuerzos y sacrificios merezcan la pena. Es un verdadero honor poder formar parte de este equipo que está haciendo historia”.
