Un ambicioso proyecto de conservación busca lograr lo que parecía imposible: devolver los tigres a Asia Central después de más de siete décadas de ausencia. Para ello, cuatro tigres de Amur, también conocidos como tigres siberianos, fueron liberados en una reserva natural de Kazajistán como parte de un programa internacional destinado a recuperar el papel ecológico que alguna vez desempeñó el extinto tigre del Caspio.
Los animales, un macho, una hembra y dos cachorros, fueron capturados en estado salvaje en la región rusa de Jabárovsk y trasladados a la reserva natural Ile-Balkhash, en el sureste de Kazajistán. El operativo incluyó un viaje aéreo hasta Almaty y posteriormente un traslado en helicóptero hacia la zona protegida donde comenzarán su adaptación.
Cada ejemplar fue equipado con collares GPS conectados vía satélite, lo que permitirá a los especialistas monitorear sus movimientos y estado de salud las 24 horas del día. Las autoridades kazajas explicaron que se trata de un proyecto a muy largo plazo, con objetivos que se extienden entre 40 y 50 años.
La región elegida para la reintroducción no fue seleccionada al azar. Históricamente, los alrededores del lago Balkhash formaban parte del territorio ocupado por el tigre turanio o tigre del Caspio, una subespecie que desapareció de Asia Central a mediados del siglo XX. El último ejemplar salvaje documentado fue abatido en Uzbekistán durante la década de 1950.
Para preparar el regreso de los grandes felinos, Kazajistán inició hace más de diez años un programa de restauración ecológica. En la reserva se liberaron más de un centenar de kulanes, una especie de asno salvaje, además de fomentar la recuperación de poblaciones de jabalíes y corzos. El objetivo era garantizar la existencia de suficientes presas para sostener a los futuros tigres.
Actualmente, el área protegida abarca alrededor de 1,2 millones de hectáreas y cuenta con condiciones que los expertos consideran adecuadas para el establecimiento de una población reproductiva.
Los científicos sostienen que la iniciativa es viable porque el tigre de Amur pertenece al mismo grupo continental que el desaparecido tigre del Caspio. Estudios genéticos realizados en los últimos años demostraron que ambas poblaciones estaban estrechamente relacionadas, lo que convierte al tigre siberiano en el mejor candidato para ocupar nuevamente ese nicho ecológico.
La liberación forma parte de una estrategia internacional más amplia para aumentar las poblaciones de tigres salvajes en el mundo. Actualmente, el tigre de Amur es una de las subespecies más escasas del planeta y figura en la Lista Roja de especies amenazadas. Se estima que en libertad sobreviven alrededor de 750 ejemplares, la mayoría en el extremo oriental de Rusia.
Si el proyecto tiene éxito, Kazajistán podría convertirse en el primer país en restaurar la presencia de tigres en una región donde habían desaparecido completamente, marcando un hito para la conservación de grandes depredadores y la recuperación de ecosistemas históricos.
