Los casos de dengue se han reducido en un 77% durante un «innovador» ensayo que manipula a los mosquitos que lo propagan, dicen los científicos.
Utilizaron mosquitos infectados con bacterias «milagrosas» que reducen la capacidad del insecto para propagar el dengue.
El ensayo se llevó a cabo en la ciudad de Yogyakarta, Indonesia, y se está ampliando con la esperanza de erradicar el virus.
El equipo del Programa Mundial de Mosquitos dice que podría ser una solución a un virus que ha dado la vuelta al mundo.
Pocas personas habían oído hablar del dengue hace 50 años, pero ha sido una pandemia implacable de lenta combustión y los casos han aumentado drásticamente.
En 1970, solo nueve países habían enfrentado brotes graves de dengue, ahora hay hasta 400 millones de infecciones al año.
El dengue se conoce comúnmente como «fiebre de los huesos rotos» porque causa dolor severo en los músculos y los huesos y los brotes explosivos pueden abrumar a los hospitales.
El ensayo utilizó mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia. Uno de los investigadores, la Dra. Katie Anders, los describe como «naturalmente milagrosos».
Wolbachia no daña al mosquito, pero acampa en las mismas partes de su cuerpo donde el virus del dengue necesita entrar.
Las bacterias compiten por los recursos y dificultan la replicación del virus del dengue, por lo que es menos probable que el mosquito cause una infección cuando vuelva a picar.
El ensayo utilizó cinco millones de huevos de mosquitos infectados con Wolbachia. Los huevos se colocaban en cubos de agua en la ciudad cada dos semanas y el proceso de creación de una población infectada de mosquitos tomó nueve meses.
Yogyakarta se dividió en 24 zonas y los mosquitos se liberaron solo en la mitad de ellas.
Los resultados, publicados en el New England Journal of Medicine, mostraron una reducción del 77% en los casos y una reducción del 86% en las personas que necesitaban atención hospitalaria cuando se liberaban los insectos.
«Es muy emocionante, es mejor de lo que podríamos haber esperado para ser honestos», dijo el Dr. Anders a la BBC.
La técnica ha tenido tanto éxito que se han liberado mosquitos en toda la ciudad y el proyecto se está trasladando a las áreas circundantes con el objetivo de erradicar el dengue en la región.
El Dr. Anders, quien también es director de evaluación de impacto en el Programa Mundial de Mosquitos, dijo: «Este resultado es revolucionario.
«Creemos que puede tener un impacto aún mayor cuando se implementa a gran escala en las grandes ciudades del mundo, donde el dengue es un gran problema de salud pública».
Los wolbachia también son espectacularmente manipuladores y pueden alterar la fertilidad de sus huéspedes para asegurar que se transmitan a la próxima generación de mosquitos.
Significa que una vez que se ha establecido Wolbachia, debe permanecer durante mucho tiempo y continuar protegiendo contra la infección del dengue.
Esto contrasta fuertemente con otros métodos de control, como los insecticidas o la liberación de un gran número de mosquitos machos estériles, que deben mantenerse para reprimir a los chupadores de sangre.
La Dra. Yudiria Amelia, jefa de prevención de enfermedades en la ciudad de Yogyakarta, dijo: «Estamos encantados con el resultado de este ensayo».
«Esperamos que este método pueda implementarse en todas las áreas de Yogyakarta y expandirse aún más en todas las ciudades de Indonesia».
El ensayo es un hito importante después de años de investigación, ya que la especie de mosquito que propaga el dengue, Aedes aegypti, normalmente no está infectada con Wolbachia.
Los estudios de modelos de enfermedades también han predicho que Wolbachia podría ser suficiente para suprimir por completo la fiebre del dengue si se puede establecer.
David Hamer, profesor de medicina y salud global en la Universidad de Boston, dijo que el método tiene un «potencial emocionante» para otras enfermedades como el Zika, la fiebre amarilla y la chikungunya; que también se transmiten por picaduras de mosquitos.
