Justo frente a la costa de la ciudad de Warrnambool, Middle Island de Australia, es el hogar de algunos residentes muy pequeños, en el centro de un gran logro.
La isla es el único lugar de Australia donde se puede encontrar al pequeño pingüino, que como lo mismo sugiere, es el más pequeño del mundo, con solo 35 centímetros de altura.
A partir de 1991, la sedimentación y los patrones de las mareas crearon una breve ventana durante el año cuando una calzada de marea permitió el acceso a Middle Island desde el continente, que los zorros descubrieron rápidamente y utilizaron para devastar esta población de aves que anidan en el suelo.
Entra un héroe bastante improbable. Un criador de pollos local llamado Swampy Marsh no tenía experiencia profesional en conservación, pero lo que sí entendió durante muchos años de criar pollos fue cómo derrotar o ser más astuto que los zorros.
Con hasta 5000 pollos criados en libertad, Marsh usó perros de la Maremma como guardianes. Estos grandes perritos blancos, oficialmente conocidos como Pastori Maremma-Abruzzesi debido a sus orígenes italianos de la región costera de Maremma, eran excelentes protectores del rebaño de Marsh, y pensó que, dado que los pequeños pingüinos son igualmente indefensos contra los zorros, el mismo esquema de protección funcionaría.
Y lo hizo; aunque oficialmente no se permitían perros en Middle Island, la gravedad de la difícil situación de los pequeños pingüinos convenció al ayuntamiento de Warrnambool para intentarlo. Marsh llegó con su perro Oddball y se puso a trabajar.
Su éxito fue inmediato y sostenido. Cambió por completo el patrón de entrada de los zorros a la isla y pronto se profesionalizó el papel de Oddball, creando el Proyecto Middle Island para criar estos perros de Maremma para usarlos en la protección de Middle Island.
Durante 2006 y 2017, los dos primeros perros Mamemma, Eudy y Tula, se aseguraron de que no se produjera un solo ataque de zorro, y los pingüinos de la isla crecieron a 180 aves.
Los perros en realidad no atacan a los zorros, simplemente pasan el rato en la isla en parejas. Si huelen a un zorro en la distancia, sus profundos ladridos de bajo son suficientes para ahuyentar a los depredadores. Los conservacionistas se aseguran de que los perros puedan tomarse unos días libres y tener todo lo que necesitan para hacer su trabajo, incluida comida, agua, sombra y compañía.
