El vuelo 7 de Pan Am desapareció sobre el océano Pacífico en 1957 sin emitir una señal de auxilio. Una investigación encontró indicios de una posible falla mecánica, sustancias inexplicables en los cuerpos y hasta sospechosos de haber provocado la tragedia, pero nunca pudo determinar qué ocurrió.
El 8 de noviembre de 1957, un avión de la compañía Pan American World Airways despegó de San Francisco con destino a Hawái. A bordo viajaban 44 personas, entre pasajeros y tripulantes, que esperaban completar una travesía de poco más de diez horas sobre el océano Pacífico. Sin embargo, el avión nunca llegó a destino y desapareció sin dejar una señal de emergencia. Casi siete décadas después, las causas de la tragedia continúan siendo un misterio.
La aeronave era un Boeing 377 Stratocruiser bautizado Clipper Romance of the Skies, un lujoso avión de cuatro motores y dos cubiertas que ofrecía butacas reclinables, literas y hasta un salón-bar. Formaba parte de una ruta internacional alrededor del mundo y estaba al mando del capitán Gordon H. Brown, un experimentado piloto de Pan Am.
Durante las primeras horas del recorrido, todo parecía transcurrir con normalidad. A las 17:04, el comandante estableció contacto con el guardacostas Pontchartrain para informar su posición. Volaba a unos 10.000 pies de altura, por encima de las nubes, mientras la tripulación comenzaba a servir la cena a los pasajeros.
Ese reporte fue el último contacto confirmado con el avión. Después de ese momento, no hubo nuevas comunicaciones ni señales que permitieran conocer qué había sucedido.
Una búsqueda en medio del Pacífico y los primeros indicios
Ante la desaparición, las autoridades organizaron la mayor operación de búsqueda y rescate en tiempos de paz realizada hasta entonces en el océano Pacífico. Participaron ocho buques de los guardacostas, dos submarinos de la Armada estadounidense, barcos mercantes y 19 aeronaves militares, además de varios aviones comerciales.
Durante días, los equipos recorrieron más de 250.000 kilómetros cuadrados de océano abierto sin encontrar rastros de la aeronave.
Finalmente, el 14 de noviembre, el portaaviones USS Philippine Sea localizó un extenso campo de escombros a unos 1.500 kilómetros de Honolulu. Los restos estaban dispersos sobre una superficie de aproximadamente 85 kilómetros cuadrados y se encontraban a casi 170 kilómetros al norte de la ruta prevista.
Los rescatistas recuperaron 19 de los 44 cuerpos y alrededor de 225 kilos de fragmentos metálicos y de madera. Quince de las víctimas fueron encontradas con sus chalecos salvavidas puestos y sin zapatos, mientras que tres relojes de pulsera se habían detenido a la misma hora.
Estos elementos llevaron a los investigadores a considerar que los pasajeros podrían haber tenido tiempo de prepararse para un amerizaje y que el avión no había impactado contra el agua en una caída completamente vertical.
Pero el análisis de los cuerpos reveló algo todavía más desconcertante.
El extraño hallazgo que desconcertó a los investigadores
Los especialistas que examinaron a las víctimas determinaron que cinco habían muerto por traumatismos provocados por el impacto, mientras que la mayoría de las restantes había fallecido por ahogamiento.
Sin embargo, los estudios toxicológicos detectaron niveles de monóxido de carbono potencialmente incapacitantes en varios cuerpos, incluido el del capitán Brown. El gas apareció tanto en personas ubicadas en la parte delantera como en la trasera de la cabina.
El descubrimiento abrió una nueva incógnita. El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que puede provocar intoxicaciones graves. Su presencia parecía sugerir que algo se había quemado o descompuesto dentro del avión antes del impacto.
No obstante, los fragmentos recuperados no presentaban evidencias de un incendio previo. Las marcas de quemaduras estaban por encima de la línea de flotación, lo que indicaba que el fuego se había producido después del choque contra el agua. Además, los análisis descartaron la presencia de explosivos y otras sustancias prohibidas.
Durante décadas, este hallazgo fue uno de los principales interrogantes del caso. Recién en los años 80, investigaciones de patólogos japoneses descubrieron que la descomposición de cuerpos en agua salada templada podía generar monóxido de carbono de manera natural. Así, una de las pistas más desconcertantes encontró una explicación posible.
Tres sospechosos y una investigación sin respuestas
En enero de 1958, el Civil Aeronautics Board (CAB), organismo que precedió a la actual Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos, abrió audiencias públicas para analizar la desaparición. Durante dos días, los investigadores revisaron pruebas y escucharon a mecánicos, empleados de Pan Am y personal vinculado al vuelo.
La investigación se concentró en tres hipótesis principales.
La primera apuntó a Eugene Crosthwaite, responsable de la atención y seguridad de los pasajeros. El hombre había atravesado problemas personales y disciplinarios, y su comportamiento había despertado sospechas. Su esposa había muerto pocos meses antes y mantenía una relación conflictiva con su hijastra. Además, había modificado su testamento el mismo día del vuelo. Algunos testimonios también señalaron que había manipulado pólvora de voladura antes de la tragedia, aunque nunca se encontró evidencia concluyente que lo vinculara con la desaparición.
El segundo sospechoso fue William Harrison Payne, un pasajero de 41 años que viajaba a Hawái. Era propietario de un lodge de caza que atravesaba dificultades económicas, había contratado tres seguros de vida poco antes del viaje y tenía experiencia como buzo y especialista en explosivos. Una de las aseguradoras llegó a considerar que podría haber provocado el accidente para cobrar la indemnización, pero nunca pudo demostrarlo.
La tercera hipótesis se centró en una posible falla mecánica. Los Boeing 377 tenían antecedentes de problemas con sus hélices Hamilton Standard, que podían sufrir desequilibrios y desprendimientos de fragmentos durante el vuelo. También existían advertencias sobre componentes del sistema de transferencia de aceite que podían afectar el control de las hélices.
Los investigadores encontraron irregularidades en los procedimientos de mantenimiento de Pan Am, aunque no consiguieron establecer si tenían relación con el accidente.
Finalmente, en enero de 1959, el organismo publicó su informe definitivo y reconoció que no existían pruebas suficientes para determinar la causa de la desaparición.
La pista que apareció décadas después
El caso volvió a despertar interés gracias a Ken Fortenberry, hijo del segundo oficial del vuelo, William H. Fortenberry. Durante años, investigó las circunstancias de la muerte de su padre junto con el historiador Gregg Herken.
En esa reconstrucción encontraron un elemento que había quedado fuera del análisis original del CAB: la transcripción de una grabación que parecía contener una comunicación de emergencia del avión.
El mensaje era fragmentario, pero incluía referencias a un posible incendio, problemas con el control de combustible y una consulta sobre el motor número tres. Para los investigadores, estas palabras podían indicar una falla mecánica grave, posiblemente relacionada con un incendio en uno de los motores.
También identificaron entre los restos recuperados un fragmento del anillo de carenado del motor, un elemento que reforzaba la posibilidad de un problema estructural.
En 2019, Fortenberry publicó sus conclusiones en el libro Flight 7 Is Missing: The Search for My Father’s Killer, donde reunió los resultados de su investigación.
A pesar de estas nuevas pistas, el misterio del vuelo 7 de Pan Am continúa sin una explicación definitiva. El fuselaje principal permanece en el fondo del Pacífico y los restos de 25 de sus ocupantes nunca fueron recuperados.
El accidente ocurrió hace 69 años, pero todavía no existe una respuesta concluyente sobre qué pasó aquella tarde de noviembre de 1957. La última comunicación del capitán Brown sigue siendo el punto final de una historia que, pese a las investigaciones y los avances tecnológicos, el océano nunca terminó de revelar.
