Como su nombre indica, la «zona muerta» del Golfo de México es un fenómeno muy grave. Se refiere a una gran área de oxígeno bajo o nulo en el Golfo de México que aparece todos los años.
Este año, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) espera que la zona muerta sea mucho más grande de lo habitual: «10,800 kilómetros cuadradas, más grande que el tamaño promedio medido a largo plazo de 8,700 kilómetros cuadrados», explica NOAA.
¿Por qué sucede esto?
La falta de oxígeno en las aguas del Golfo de México está relacionada con una cantidad excesiva de contaminación de nutrientes que hace que las algas crezcan, mueran y se descompongan, disminuyendo la cantidad de oxígeno y haciendo que el área sea inhóspita para la vida marina.
Los bajos niveles de oxígeno resultantes cerca del fondo del Golfo no pueden soportar la mayoría de la vida marina. Los peces, camarones y cangrejos a menudo nadan fuera del área, pero los animales que no pueden nadar o alejarse están estresados o muertos por el bajo oxígeno.
«La contaminación de nitrógeno y fósforo en la escorrentía y las descargas de las áreas agrícolas y urbanas son los principales contribuyentes a la zona hipóxica anual de verano en el Golfo de México», explica NOAA.
La zona muerta anual en el Golfo de México es la mayor masa recurrente baja en oxígeno del mundo, y ha estado sucediendo desde al menos 1950.
Nicole LeBoeuf, directora interina del Servicio Oceánico Nacional de NOAA, dijo: «No solo la zona muerta daña la vida marina, sino que también daña la pesca comercial y recreativa y las comunidades que apoyan. La zona muerta anual hace que grandes áreas no estén disponibles para especies que dependen de ellas para su supervivencia y ejerce una presión continua sobre los recursos vivos y las economías costeras de la región».
Este año…
En mayo de 2020, la descarga en los ríos Mississippi y Atchafalaya fue aproximadamente un 30% superior al promedio a largo plazo entre 1980 y 2019. El USGS estima que esta descarga fluvial más grande que el promedio llevó 136,000 toneladas métricas de nitrato y 21,400 toneladas métricas de fósforo a Golfo de México solo en mayo. Estas cargas de nitrato fueron aproximadamente un 2% superiores al promedio a largo plazo, y las cargas de fósforo fueron aproximadamente un 25% superiores al promedio a largo plazo.
