Los arqueólogos que trabajan en el sitio de la antigua ciudad maya de Tikal en el norte de Guatemala han encontrado un sofisticado sistema de filtración de agua que se habría adelantado milenios a su tiempo.
Construida al final de un canal del embalse Corriental, una fuente crítica de agua potable para los mayas del norte, la mezcla de zeolita y arena de cuarzo en la boca del canal habría eliminado la mayoría de los contaminantes como cianobacterias y metales pesados y todavía se usa en filtros de agua modernos incluso hoy.
«Lo que es interesante es que este sistema todavía sería efectivo hoy y los mayas lo descubrieron hace más de 2.000 años», dijo Kenneth Tankersley, profesor asociado de antropología de la Universidad de Cincinnati en un comunicado.
Y hablando de 2,000 años, serían alrededor de 2,000 años a partir de la fecha estimada de finalización del sistema de filtración en Tikal que los mismos materiales comenzarían a emplearse en Europa.
“Probablemente fue a través de una observación empírica muy inteligente que los antiguos mayas vieron que este material en particular estaba asociado con agua limpia e hicieron un esfuerzo para llevarlo de regreso”, dijo el profesor de geografía de la UC Nicholas Dunning, quien participó en la investigación.
Tankersley y Dunning publicaron juntos un artículo de investigación sobre el descubrimiento. Según la declaración correspondiente en el sitio web de la universidad, la calidad y la disponibilidad del agua habrían sido una preocupación importante para la floreciente civilización maya en el siglo III a. C.
Aunque Tikal y los mayas que lo construyeron centraron sus ciudades en una selva tropical, el suelo de piedra caliza porosa significaba que el agua nunca permanecía por mucho tiempo, y en períodos de sequía prolongada, el agua estancada como el embalse Corriental se contaminó con bacterias.
Durante las temporadas de lluvia, la ciudad, que ha sido catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y podría haber albergado a unas 60.000 personas, se alimentaba de agua de lluvia de cuatro embalses, siendo el Corriental el más alejado de la ciudad, a una distancia de unos 30 kilómetros.
Mientras que el intuitivo “tamiz molecular” de arena de cuarzo y zeolita filtraba el agua en Corriental, los otros reservorios más cercanos a la ciudad carecían de este moderno sistema de filtración, y fue la contaminación resultante combinada con un período de cambio climático caracterizado por la reducción de las precipitaciones lo que vio el poderoso centro comercial y ceremonial de la civilización maya del norte abandonado durante el siglo IX.
“Las principales fuentes de agua para el núcleo del sitio de Tikal, especialmente los embalses del Templo y el Palacio, se vieron seriamente comprometidas como fuentes de agua potable al final del período Clásico Tardío”, escriben Dunning y Tankersley en su artículo.
Corriental no solo filtraba los metales pesados y las bacterias, sino también el mercurio, un compuesto tóxico presente en un pigmento llamado cinabrio que los mayas usaban constantemente como decoración. Los embalses del Templo y el Palacio carecían del sistema de filtración necesario para eliminar la escorrentía de mercurio de los edificios pintados con cinabrio, y las muestras de suelo han demostrado que durante el período anterior al abandono los niveles de mercurio podrían haber sido diez veces más que la medida más baja de toxicidad.
«No tenemos pruebas absolutas, pero tenemos pruebas circunstanciales sólidas», dijo Dunning en su declaración. «Nuestra explicación tiene sentido lógico».
“Los antiguos mayas vivían en un ambiente tropical y tenían que ser innovadores. Esta es una innovación notable ”, dijo Tankersley. “Mucha gente considera que los nativos americanos del hemisferio occidental no tienen la misma ingeniería o fuerza tecnológica de lugares como Grecia, Roma, India o China. Pero cuando se trata de la gestión del agua, los mayas estaban milenios por delante «.
